— Вот черти! — возмущался Тема. — Шлюпка полна, всю битую птицу в море унесет.
Мы погребли к дому. Стрелки наверху всполошились, замахали руками. Они что-то кричали, но из-за ветра ничего не было слышно.
Петя вдруг вскинул винтовку. Пуля ударилась о воду и, отрикошетив, прожужжала над нами. За ней другая, третья… Одна, сплющенная, еще теплая, ударилась Володе Ермолину в шапку.
— Что он делает, гад! Он же подстрелит кого-нибудь из нас! — закричал Тема.
— Вернуться хочет заставить, забрать оставшуюся птицу, — догадался Володя. — А шлюпка и так полнехонька.
Мы видели, как Толя Гулышев добрался до Петьки и вырвал у него винтовку.
«Ну, Петька! Ну держись теперь, Булка чертова! Чего еще выдумал: как по кайре, по людям стрелять!» — всю дорогу возмущались мы.
Пригребли к палаткам и, как только выскочили на берег, первым же делом отозвали Петьку в сторону.
— Тебя, наверно, давно уж дома не лупили? — с ничего хорошего не обещавшим спокойствием в голосе спросил Тема. — Или ты кайру с нами перепутал?
— Да я же не по вам… Я же рядом… Я думал, вы филоните, не хотите подбирать птицу.
— Дать ему хорошенько по шее! — горячился обычно сдержанный Володя Ермолин.
— Не трогайте юношу, — подошел к нам Толя Гулышев. — Он уже имел приятный разговор со мной. Он уже раскаивается. Он больше не будет.
О том, что «разговор» состоялся, свидетельствовал свежий синяк под левым глазом Булки.
Булка зло, исподлобья, взглянул на Толю, но благоразумно промолчал. Чувствовалось, что он не скоро забудет и простит этот синяк.
Но получилось иначе. Через два дня он смотрел на Толю как на лучшего друга и спасителя…
Мы с моря видели, как они шли поверху и стали спускаться к скалам: Петя шел впереди, Толя сзади. Вдруг из-под ног Пети стал оползать вниз каменистый грунт. Он быстро лег плашмя и, широко раскинув руки и ноги, стал карабкаться вверх, но — бесполезно. Он медленно сползал все ниже и ниже — к сорокаметровому обрыву, на дне которого виднелись зубья камней.
Мы в шлюпке похолодели от страха, Володя Ермолин закрыл глаза: вот-вот мы будем очевидцами страшного, непоправимого…
И тут не растерялся Толя. Он тоже лег плашмя и протянул Пете приклад винтовки.
«Что он делает? Ведь сейчас они полетят оба! Петя потянет его за собой", — встревожились мы, затаили дыхание…
Какими долгими показались эти секунды. И все-таки Толе удалось вытянуть наверх Петьку Окулова.
Мы сидели, уронив весла: не было сил грести после пережитого. И, только оказавшись в полосе прибоя, принялись дружно отгребать от опасного места…
Позже Петька, все еще бледный, пожал при нас руку Толе.
— Я твой должник, Толян. Теперь ты мне — друг навечно.
— О, как торжественно! — фыркнув, отмахнулся Толя. — Да если бы со мной случилось такое, разве ты бы не помог?
— Не знаю, — немного подумав, честно ответил Петька. — Может быть, и струсил бы, кто его знает…
Толя взял со всех слово, что никто не проболтается об этом случае: узнает Петрович — беда, очень не любил он такие истории.
Булка после этого разве что не молился на Толю. И характер его изменился: он перестал хорохориться, задирать младших ребят…
Как-то раз Петрович побывал во второй бригаде и пришел хмурый, расстроенный. Мы знали причину: вторая бригада больше добыла кайры. Хотя и ненамного, но соседи обошли нас.
— Обскакали нас, чижики-зяблики, — ворчал Петрович. — Прихожу сегодня во вторую, а Яша-салажонок шутки шутить со мной вздумал, насмехаться стал над стариком.
Видно было, что Петрович не на шутку обеспокоен. Он стал рассеянный, все думал о чем-то. И придумал. Сразу стал веселее.
Хитроумный Петрович, прирожденный рыбак, решил промышлять кайру… сетями. Для выполнения своего замысла он облюбовал небольшую подковообразную бухту с высокими скалистыми берегами. Кайры там было видимо-невидимо. У выхода из бухты он решил протянуть в воздухе широкую рыболовецкую сеть, закрепив концы ее на скалах.
Мы с азартом помогали, любопытствуя, что получится из интересной затеи бригадира, а он, возбужденный, как мальчишка, нетерпеливо подгонял, поторапливал.
И вот приготовления закончились. Петрович на шлюпке вышел на середину бухты. За спиной у него было двухствольное охотничье ружье. Мы еще ни разу не стреляли из него, боялись спугнуть птиц, но сейчас это ружье должно было сыграть важную роль в осуществлении плана Петровича.
Неторопливо приложив приклад к плечу, бригадир направил стволы в небо и выстрелил.
Что тут случилось! Весь базар снялся с места, сразу потемнело, словно черная туча покрыла небо, но через мгновение туча унеслась в море. Разорванная в клочья сеть одним концом лежала в воде, в ней бились кайры, но совсем немного — десятка два-три.
А посередине бухты, в шлюпке, неистовствовал Петрович. Он приплясывал на месте, рискуя упасть в воду, тряс бородой и посылал вслед птицам такие проклятья, каких мы не слыхали ни разу. Брезентовая роба его казалась перекрашенной: он был весь с ног до головы покрыт птичьим пометом. Мы не могли удержаться и, укрывшись за камнями, смеялись до боли в животе.
Петрович между тем снял куртку и со злостью швырнул ее в шлюпку, туда же полетела и зюйдвестка. Обмыв в море брюки и бахилы, он с подозрением посмотрел на нас, не насмехаемся ли мы над ним, и строго предупредил:
— Об этом — ни слова. Не только надо мной, старым дураком, над всей бригадой станут соседи смеяться.
Мы молчали. Но долго еще, стоило только кому-нибудь из нас вспомнить приплясывающего в шлюпке Петровича, мы фыркали от смеха.
9
Большой радостью, настоящим праздником, для всех нас был приход «Авангарда». Судно встало на якорь метрах в пятидесяти от берега. В отвалившей шлюпке сидело несколько матросов, начальник экспедиции Грозников и девушка.
Первым на берег вышел Грозников.
— Здорово, робинзоны! — зычно поздоровался он.
Мы дружно, весело ответили ему.
— Почему же мы робинзоны? — полюбопытствовал кто-то.
— А как же! Ведь живете-то на необитаемом острове. Вот и выходит — самые настоящие робинзоны.
Вот это здорово! Мы как-то и не подумали, что живем на необитаемом острове.
Начальник экспедиции познакомил нас с девушкой, медицинской сестрой.
— Доктор Валя, — улыбнулся он.
Валя покраснела, но тут же напустила на себя строгость.
Начальник экспедиции всматривался в наши лица, отвечал на сыпавшиеся со всех сторон вопросы, шутил.
— Как живешь, Ванюша? — обнял он за плечи Ваню Чеснокова. — Хорошо знаю твоего отца. Много лет с ним плавал.
— Каков он у тебя работник? — спросил Грозников у Петровича.
Ваня стоял ни жив ни мертв: а вдруг бригадир вспомнит, как он уснул на птичьем базаре…
— Орел парнишка, — улыбнулся Петрович.
Ваня перевел дух и с благодарностью посмотрел на бригадира.
— Ну а как поработали бригады?
— А вот посмотрите сами, — со скромной готовностью показал Петрович на чаны с кайрой и ящики с яйцами.
Начальник экспедиции спрятал довольную улыбку в густых черных с проседью усах.
Потом обе бригады собрались в нашей палатке. Всех интересовали последние известия с фронтов. Они были неутешительны. Немцы опять рвались вперед, захватывая города, населенные пункты.
Когда их погонят с родной земли? А в том, что скоро погонят, никто не сомневался. Мы тогда не могли знать, что война продлится еще почти три года, что наши товарищи, ребята 1925 и 1926 годов рождения, уйдут на фронт и многие из них погибнут в борьбе с фашистами.
Грозников объяснил, что побережье Новой Земли входит в зону военных действий. Сюда залетают фашистские самолеты, на море пиратствуют подводные лодки. Недавно одна из них потопила транспорт «Крестьянин», возвращавшийся в Архангельск. Начальник экспедиции разговаривал со спасшимися членами команды и с их слов рассказал, как это было.