На экране появился кратер: впечатляющее зрелище. Внешние стены уходили вверх почти вертикально, и плоская поначалу равнина постепенно перерастала в это взгорье — неровное, с трещинами в земле, провалами и гейзерами, из которых били фонтанчики дыма, пар, а иногда, и лава. Сам вулкан время от времени сотрясался, и из жерла извергались камни, пыль и газ. Реалистичность зашкаливала; на экране вулкан выглядел, как настоящий.
Группам предлагались четыре маршрута спуска: северный, южный, восточный и западный. Они отличались в мелочах, но опасности везде были схожи, как и уровень сложности. Команде Гражданина достался северный маршрут, Агапе и её андроидам — южный. Экран можно было настроить так, чтобы наблюдать за кратером целиком, или же за одной из команд с более близкого расстояния. Также имелась возможность смотреть, как спускаются обе группы — со средней дистанции. Маш проверил индикатор ЗРИТЕЛИ и без удивления обнаружил, что тех набралось полным-полно. Сейчас количество игр уменьшилось, и кобылка-единорог привлекла внимание публики; ну, а вулкан оставался популярным неизменно.
Маш знал, что раньше Гражданину не раз доводилось лазать по вулкану, и все маршруты были превосходно ему известны. Игровой Компьютер менял карту с каждой новой игрой, чтобы предотвратить такого рода преимущества, но карт в наличии имелось не так уж и много. Итак, Гражданин более опытен в передвижении по вулкану.
Агапа посмотрела на предстоящий им маршрут и предприняла шаг весьма в духе единорога: отцепила свой пояс от общей верёвки. Разумеется, единорог предпочёл бы заниматься скалолазанием в одиночестве, особенно учитывая то, что работа в одиночку лишь снижала шансы на победу, а не лишала её полностью.
Девушка начала спускаться, используя вбитые в стену крючья для того, чтобы держаться за них руками, до тех пор, пока не появилась возможность встать на более-менее ровную площадку. Обретя под ногами участок затвердевшей лавы, Агапа стала давать указания своей команде. Их тоже следовало спустить вниз; девушка не могла просто бросить андроидов на краю вулкана. Они повторили её передвижения, спускаясь по очереди, пока не присоединились к Агапе на удобной площадке. Хороший старт.
Тем временем Гражданин тоже шаг за шагом двигался вниз, уверенно и эффективно. Он вёл группу, как и она, не доверяя андроидам в принятии решений. Гражданин коротко отдавал приказы каждому по очереди, заставляя их спускаться короткой цепочкой. Его команда остановилась на подходящем месте для отдыха первой.
Затем земля задрожала. Вниз покатились валуны. От скал откололись несколько кусков и обрушились туда же. Ни одна из групп не пострадала; это было просто предупреждение.
Агапа продолжила спуск, высматривая лучшие участки, куда могла поставить ногу. На данном этапе у неё появился выбор: сравнительно безопасный, но более долгий путь, или короткий, но коварный. Девушка снова поступила, как единорог, избрав более короткую и полную опасностей дорогу. Гражданин предпочёл безопасность. Это заставило Маша нервничать; у того явно имелась веская причина.
Эта причина вскоре выяснилась: последовал второй толчок — худший, чем предыдущий. Из гейзеров зашипел газ, а на пути Агапы подобных фонтанчиков било много, не то что на участке Гражданина. Но команда девушки стояла на месте, пока она исследовала маршрут, и Агапа внимательно смотрела; она легла, чтобы увидеть все гейзеры сразу, и таким способом избежала вероятных проблем. Затем поднялась и прыгнула к мелкой трещине, отыскала другую площадку и позвала туда всю команду. Теперь вырвалась вперёд Агапа.
Гражданин, видя, что его обходят, поторопил свою группу, в результате чего один из андроидов оступился и упал. Верёвка предотвратила его гибель, но он получил ранение и стал хромать. Ещё очка в пользу Агапы: все её товарищи по команде были в порядке.
Однако в процессе изучения третьего участка пути лавовый гейзер позади девушки выплюнул расплавленный камень, попавший прямо в неё. Разумеется, лава была ненастоящей — всего лишь желеобразной имитацией. Несмотря на это, подобное ранение признавалось серьёзным и лишало Агапу возможности продолжать спуск. Игровой Компьютер выдал указание
ОСТАВАЙТЕСЬ НА МЕСТЕ
— девушке запретили идти дальше.
Если что-то похожее случится и с Гражданином, баллы посчитают в пользу Агапы, и победительницей будет выбрана она. Но ему повезло больше. Успокоившись насчёт того, что спешить больше не надо, тот медленно спустился сам и доставил всю свою группу в нужную точку. Агапа проиграла состязание и автоматически выбыла из Турнира.