Обдумывая свою встречу со Спасателями, робот почти не находил смысла в случившемся. Однако, поскольку в инциденте принимали участие человеческие существа, этого следовало ожидать.
Спасатель А обнаружил робота в стенном шкафу, устранил неисправность, а затем, вместо того чтобы вывести робота наружу, сам вошел в шкаф.
Когда на сцене появился Спасатель Б, стоявший рядом с разбитым космопланом и кричавший что-то непонятное, робот двинулся ему навстречу, в полном соответствии с программой. Однако Спасатель А по неизвестной причине попытался удержать робота на месте.
Это было нелогично. Робот не мог выполнять свои функции, находясь в шкафу. Поэтому он принял единственно верное решение. Отделив конечность, за которую держался Спасатель А, робот пролетел через рубку космоплана к открытому люку. Затем робот приблизился к Спасателю Б, который внезапно повел себя самым нелогичным и нелепым образом.
Спасатель Б завопил и убежал прочь. Пожалуй, Доктору не мешало бы обзавестись более надежными помощниками.
Робот обратился к Спасателю А, но тот не понял его. Спасатель А обратился к роботу с тем же результатом. Тогда робот просканировал Спасателя А и обнаружил, что он является киборгом — сочетанием человека и машины. Робот записал речь киборга и сохранил ее в своих ячейках памяти для анализа и расшифровки незнакомого языка.
Спасателю удалось передать свои намерения с помощью жестов. Очевидно, он хотел, чтобы робот сопровождал его. Логичность этого желания стала понятной, когда робот увидел контейнер-хранилище.
Именно там он и находился сейчас.
Однако он не собирался долго пребывать в инертном состоянии.
Будучи надежно упакованным в контейнере, робот полагал, что вскоре контейнер доставят на борт космоплана, где он сможет снова приступить к выполнению своих обязанностей.
К его крайнему неудовольствию, при сканировании окрестностей выяснилось, что контейнер находится на каком-то складе или в ремонтном цехе для сломанных механизмов.
Робот допускал возможность ошибки. Очевидно, Спасатель решил, что робот нуждается в починке, хотя возможность ремонтировать себя была заложена во все мыслящие аппараты, изобретенные Доктором. Это напомнило роботу о том, что у него не хватает конечности № 20. Обнаружив и присоединив ее, робот послал Доктору стандартный сигнал. Правильно ли я выполнил распоряжение? Должен ли я вернуться к исполнению своих обязанностей?
Как правило, ответ поступал мгновенно. На этот раз ждать пришлось долго, и когда ответный сигнал наконец пришел, он был очень слабым. Робот установил, что сигнал поступает из отдаленной части Галактики. Тем не менее сомнений больше не оставалось: роботу было предписано продолжать работу.
Открыть контейнер не составляло труда. Робот выбрал инструмент, встроенный в одну из его многочисленных конечностей, и включил клапан, увеличивавший давление воздуха внутри контейнера. Давление возрастало до тех пор, пока крышка не откинулась наружу. Включив реактивный микродвигатель, робот поднялся в воздух и закрыл крышку. На самом деле внутри было довольно удобно, и он не хотел, чтобы странные механизмы, окружавшие контейнер, причинили какой-то ущерб электронной начинке.
Освободившись из плена, робот приступил к поискам подходящего транспортного средства. Его спектральный анализатор определил наличие не менее сорока каналов связи между кораблями и диспетчерской башней космопорта.
Робот втянул конечности и полетел в том направлении, откуда исходили наиболее сильные сигналы. Космопорт должен был находиться где-то недалеко.
ГЛАВА 21
Следуй теме, а слова придут сами.
— Тема нашей лекции — «Опасность попадания посторонних предметов в двигатели космопланов». Я сожалею… — Крис выдержал паузу и с чувством повторил: — Я очень сожалею о том, что полковник Джатанский, который является общепризнанным экспертом в этой области, вчера вечером был вызван для свидетельских показаний на заседании военного трибунала. Мне пришлось заменить его. Я… сделаю все, что в моих силах, — заключил Крис. При этом он слишком приблизился к микрофону, и последнее высказывание потонуло в грохоте фоновых шумов.
— Прошу прощения. — Крис поспешно отступил в сторону и едва не повалил конторку. Ему пришлось уцепиться руками за бортики. Тэсс, сидевшая в зрительном зале, опустила голову и закрыла лицо руками. Ее плечи содрогались от беззвучного смеха. Крис вспомнил ее вчерашний совет и попробовал представить слушателей совершенно обнаженными, однако это не помогло ему успокоиться.
К несчастью для Криса, явка на лекцию оказалась почти стопроцентной. Он втайне надеялся, что никто не придет, и не мог понять, почему люди проявляют такой интерес к рутинному мероприятию. Короткий разговор с Тэсс за несколько минут до выступления открыл ему глаза на происходящее.
— Жизнь на Пандоре так скучна, что любое отклонение от повседневного распорядка, даже лекция о посторонних пилотах, застревающих в двигателях космоплана, воспринимается как настоящий праздник. — Она улыбнулась. — Ты соберешь полный зал.
— Изумительно, — проворчал Крис. — Знаешь, когда я вчера упомянул о своей привычке падать в обморок во время лекции, то немного покривил душой. На самом деле меня тянет блевать.
— Ты не шутишь, верно? — Тэсс сочувственно посмотрела на него. — Похоже, эта лекция действительно сидит у тебя в печенках. Не беспокойся, все кончится очень быстро. А потом мы пропустим по стаканчику за мой счет.
— После вчерашней ночи мне, наверное, больше никогда не захочется пить. Ты нормально добралась до базы? Военная полиция тебя не задержала?
— Нет. Впрочем, они не слишком старались. А ты как?
— Они окружили меня и взяли на мушку, — ответил Крис. — Я просил о пожизненном заключении, но вместо этого меня приговорили к сегодняшней лекции.
Тэсс рассмеялась, чмокнула его в щеку «на счастье» и вышла в зрительный зал.
В небольшой аудитории помещалось около двухсот человек. Как и предсказывала Тэсс, свободных мест практически не было. Кто-то в заднем ряду закрыл дверь, ведущую в зал. Люди рассаживались по местам — если не послушать лекцию, то хотя бы потешиться над неуклюжим оратором.
Крис откашлялся и обнаружил, что голосовые связки плохо повинуются ему. Он нервно огляделся по сторонам.
— Можно выпить стакан воды?
Полковник Стреббинс встал с кресла в переднем ряду, собственноручно налил стакан воды и поставил на конторку.
Он похлопал киборга по плечу, тихо сказал: «Все будет хорошо, капитан», и вернулся на свое место.
— Спасибо, сэр, — промямлил Крис.
Он посмотрел на заметки Джамиля; сейчас ему казалось, что они написаны иероглифами. Он не мог разобрать ни слова.
Подняв голову, Крис снова посмотрел в зал и немедленно пожалел об этом. Охваченный паникой, он внезапно вспомнил, как проник в расположение врага и вошел в коразианский «мясной барак», чтобы спасти свою бывшую жену. Тогда за ним охотились смертоносные, плотоядные инопланетяне. Вырвавшись из своих кибернетических оболочек, чудовищные сгустки оранжевой протоплазмы ползли к нему. Он стрелял в них, но они продолжали приближаться…
Крис ловил плотоядные взгляды слушателей, и ему хотелось поступить точно так же, как он поступил в тот раз.
Убежать. Убежать со всех ног.
Полковник Стреббинс вежливо кашлянул.
— Мы готовы, капитан, — напомнил он.
Крис глотнул еще воды из стакана, набрал в грудь побольше воздуха и включил голографический дисплей.
— Гм-м-м… как вам известно, стандартные гиперскоростные турбодвигатели, установленные на легких космопланах, требуют особенно тщательного технического обслуживания. Даже в нормальном рабочем состоянии двигатель может дать сбой по различным причинам. Теперь давайте представим…