Маруся взяла у неё увольнительную и отправилась к Соне. Та жила недалеко от института, поэтому появился отличный повод прогуляться. В другое время тёплый солнечный день порадовал бы Марусю, но чувство тревоги не давало насладиться ни погодой, ни пейзажем. Хотя наслаждаться было чем. Первые выпускники факультета ландшафтно-рекреационного дизайна уже трудились по профессии, продолжая создавать комфортную городскую среду и улучшать внешний вид улиц. Поскольку избавиться от неона и избыточного освещения не представлялось возможным, они оплетали фонари и светильники ползучими цветами-вьюнками. Ночью они приглушали свет, а днём радовали прохожих.
Раньше, когда все производства работали на полную мощность, города не были такими яркими. И вот почему. У атомной энергии имелся один минус: она вырабатывалась постоянно. Нельзя сделать сброс воды, как на гидроэлектростанции, или подать меньше топлива на тепловую. Бесконечно накапливать электричество в аккумуляторах повышенной ёмкости невозможно. Для решения этого вопроса в единой энергосистеме существовали так называемые перетоки, когда электричество перераспределялось туда, где оно сейчас требуется, и не подавалось туда, где оно не нужно. В нормальной ситуации днём больше энергии потребляли заводы и фабрики, вечером — обычные люди. В системе существовал баланс, и не требовалось думать, что делать с излишками. Сейчас большая часть производства работала по запросу, лишь изредка выходя из гибернации, поэтому всё, что накапливалось за день, сбрасывалось в городскую осветительную сеть в избыточном объёме. Нет, не в таком, чтобы лишить людей сна. Пара процентов, не более. Излишняя яркость, скорее, создавала дискомфорт для глаз, и решения от рекреационных дизайнеров оказались очень кстати.
Маруся поднялась на пятый этаж и позвонила в дверь. Долгое время никто не открывал, но она проявила настойчивость. Вскоре электронный замок зажужжал, и дверь открылась. На пороге стояла опухшая от слёз Соня.
— Что случилось? — ахнула Маруся.
— Он… Он умер… — зарыдала Соня.
— Кто умер? — обомлела Маруся.
— Тимошка…
— Да как? Он же ещё котёнок!
— Умудрился залезть в мусоропереработчик и там задохнулся! А я ничего не смогла сделать!
Маруся сдавила подругу в объятьях. По её щекам тоже катились слёзы.
Новосибирская область, 2349 год.
Мама вежливо постучалась и дождалась, когда её пригласят. Павлов, как обычно, сидел за столом со своим блокнотом и что-то туда переписывал с дисплея.
— Неужели так удобнее? — спросила Мама.
— Блокнот? В некотором роде. Но это, скорее, просто привычка, которую я перенял у своего учителя, а тот — у своего. Должен же быть у меня хоть какой-то атрибут чокнутого профессора⁈
— Я посоветоваться хотела, — Мама начала деликатно излагать свой вопрос. — Люди, вот, регулярно празднуют свои дни рождения и, главное, юбилеи…
— Не надо мне никаких празднований! Не отмечаю я! — замахал на неё руками Павлов.
Он прекрасно помнил, как у Стейнбека в «Квартале Тортилья-Флэт» друзья решили «устроить доку день рождения» и чем всё это закончилось.
— Да я не про тебя, — успокоила профессора Мама, — у Этого день рождения скоро. Сто лет как-никак.
— Ух ты! — удивился Павлов. — А на вид не скажешь. Молодой, красивый, шустрый.
— Как ты, — Мама подмигнула. — Мы думаем ему что-нибудь подарить, но не знаем, какой подарок сделать. Хотела узнать твоё мнение.
— Вещи дарить бессмысленно, сувениры тоже. Зачем они ему? — Павлов забарабанил пальцами по блокноту. — Я бы его наградил. Сделаем медаль «В благодарность от человечества», устроим торжественное вручение в актовом зале и трансляцию проведём, чтобы все знали.
— Гениально! — Мама подпрыгнула на месте. — Тогда за дело!
Рязань, 2349 год.
Съёмки на ближайшие дни отменили. Соне дали отгулы, чтобы прийти в себя, а помрачневшие кружковцы решили пока забросить свои занятия до Сониного возвращения. У них всё валилось из рук, проще было вообще не начинать что-то делать.
Толику и Марусе захотелось прогуляться. Требовалось как-то проветрить голову, развеяться.
— А что ты в институте делаешь? — спросил Толик. — Я понимаю, что генетические исследования, что конкретно?
— Наш отдел, — начала Маруся, — занимается рекомбинацией генов. Когда человек размножается обычным путём, особенно, при малой популяции и в ограниченном пространстве, возникает опасность близкородственного скрещивания. Вот ты, например, влюбишься в Соню, а она твоей сестрой окажется, просто вы об этом не знаете. И у ваших детей могут возникнуть серьёзные проблемы со здоровьем. Мы делаем так, чтобы люди были максимально разнообразными и на своих братьях-сёстрах не женились.