По современным меркам академгородок был не очень большим. В головном НИИ работало не так много народа, как в его филиалах, поскольку учреждение располагалось весьма неудобно. Для «секретного» объекта место выбрали удачно, для комфортного проживания множества людей — нет. Именно поэтому здесь сосредоточились на фундаментальных исследованиях, с минимальным количеством персонала, выращиванием же клонов занимались непосредственно в городах.
Здесь Макару гулять не хотелось, и он отправился навстречу приключениям. За пределы НИИ. В сибирском лесу помощник ни разу не бывал, но углубляться туда в первый же поход и не планировал. Роботу предстояло пересечь душистый луг и только потом зайти в перелесок. Метров через тридцать энтузиазма у Макара поубавилось. Он постоянно буксовал, увязая в песке. Там, где удавалось перемещаться нормально, в моноколесо набивалась трава. Помощник вытаскивал её снова и снова и, наконец, решил возвращаться.
— Цирковые лошади не подходят для четвертования! — сказал он сам себе и собрался ехать назад, когда услышал плач.
Высокая трава скрывала от робота плачущего, поэтому он закричал:
— Эй, кто здесь?
Его проигнорировали, и плач продолжился. Чертыхаясь, Макар начал продираться сквозь заросли к источнику звука. Им оказался мальчишка лет семи.
— Так-так, это ты ревёшь, или я реву? — поинтересовался помощник.
Мальчишка удивлённо замолчал.
— Докладывай, — распорядился робот, — как зовут, чего ревёшь, что тут делаешь?
— Владик, — мальчишка вытер нос, — испугался и заблудился.
— Кого испугался?
— Тут зверь какой-то страшный бегает. Серый, с большими зубами, длинными ушами и коротким хвостом.
— Такой? — Макар спроецировал голографическое изображение зайца.
Владик взвизгнул и закрыл глаза ладошками.
— Это ж заяц!
— Нет, я зайцев в мультиках видел. Они не такие.
— Ты лучше передачи про животных почаще смотри, — посоветовал робот. — Как ты заблудиться-то умудрился? Дом-то рядом.
Мальчишка встал и попробовал осмотреться. Помощник увидел, что трава выше его роста.
— Ладно, пацан, полезай ко мне на спину! — скомандовал он. — Отвезу тебя домой!
Владик вскарабкался на робота и обхватил руками за шею.
— Ой, и правда! Дом-то рядом! — закричал мальчишка.
— Сколько, говоришь, тебе лет? — уточнил Макар.
— Знаю, знаю! Вешу я на все восемь! А теперь покатай меня, а?
— Хоть мультфильмы нормальные смотришь, — похвалил Владика помощник. — Поехали!
Павлов снял со стены портрет и протянул его Марусе. Та остановила его жестом.
— Я могу зажмуриться и описать его во всех деталях, — сообщила она.
— Любопытно, — Павлов вскинул брови, — вам тоже интересно, кто тут изображён?
— Не без того, — согласилась девушка. — А ещё снимок мне нравится. В нём есть жизнь, он успокаивает. Смотришь на эту женщину за работой и понимаешь, что она такая же труженица, как и ты.
— Её зовут… Звали Татьяна Александровна Климова. Завкафедрой биологии нашего НИИ. Моя жена.
Маруся прикрыла рот ладонью, чтобы не вскрикнуть.
— Ну, не совсем жена. Мы не расписались. Наука и всё такое. Времени не нашлось. Таня пришла к нам, когда мне исполнилось двадцать пять лет. Влюбился в неё с первого взгляда. До сих пор не могу понять почему. Но такое бывает. Смотришь на человека и понимаешь, что жить без него не можешь.
Голос Павлова дрогнул. Он откашлялся.
— В общем… Всё как-то само получилось… Я делал доклад, потом остановился, посмотрел на Таню и сказал: «Татьяна Александровна, я вас люблю и хочу на вас жениться». Она улыбнулась и ответила: «Иван Петрович, я согласна, если вы доклад закончите». Пришлось заканчивать. С женитьбой, правда, мы всё откладывали. Я постоянно предлагал, а она отмахивалась: «Ванюш, куда торопиться? Мы друг друга любим и никогда не расстанемся. Успеем ещё». Не успели.
Павлов отвернулся к окну. Возможно, он пытался скрыть слёзы.
— Нашей дочери было пять, когда…
— У вас была дочь⁈ — воскликнула Маруся.
— Да, — Павлов кивнул. — Когда Лене исполнилось пять лет, началась первая волна массовой экспансии. Отправка на Марс проходила по распределению. Таня с дочкой попали в списки. Если в самом начале колонизации Марса туда улетали только специалисты в нужных областях знаний, то после первого этапа появилась возможность перевозить туда детей. Считалось, и я не стану с этим спорить, что им будет гораздо проще подстроиться под новые условия.
— Никто же ничего не знал наверняка! — девушка вскочила, чуть не расплескав чай. — Это же бесчеловечно!