— Ну, что вы! — Аля глотнула чая. — Он нам совершенно бесплатно достался. У меня муж работает в НИИ робототехники. Он робота и изобрёл. Первый экземпляр тестировали на нас со Стёпкой. Получается, мы — подопытные кролики!
— Ваш муж — тот самый изобретатель, которого показывали по телевизору⁈ — Максим вскочил со стула. — Вот это удача! Алевтина, вы обязаны нас познакомить! Невероятно! Фантастически! У меня нет слов!
Чем больше Максим говорил, чем больше задавал вопросов, тем тревожнее становилось у Али на сердце. Что-то было не так. Складывалось впечатление, что Максим ждал этого разговора. Если он видел ту передачу, то вполне мог узнать Стёпку. Узнав мальчика, спланировать знакомство и приглашение в кафе. Остальное было делом техники. Оставался не отвеченным вопрос — зачем? Вариантов существовала масса, и Аля оставила их на потом.
— К сожалению, нам пора. Процедуры, — Аля встала из-за стола.
На улице Стёпка сразу умчался далеко вперёд, а Аля с Максимом условились встретиться завтра, в одиннадцать утра. Максим побрёл прочь, иногда бормоча себе под нос восторженные фразы. Охватившее его ранее возбуждение никуда не делось.
Когда он скрылся из виду, Аля взяла телефон и набрала Жене.
— Привет, — донёсся из трубки его обрадованный голос, — неужели соскучилась?
— Слушай, — неуверенно сказала Аля, — тут такое дело… Мы недавно с одним мужиком познакомились…
— Ого! — Женя изобразил ревность. — Поклонника себе завела?
— Ой, прекрати! Ему лет как нам со Стёпкой вместе взятым. Странный он какой-то…
— Маньяк? — снова пошутил Женя.
— Нет! — Аля непроизвольно взяла на тон выше, но вовремя спохватилась. — Ему Стёпка про Друга рассказал, и у того словно переклинило. Вопросы разные про робота задавал, чертежами интересовался, с тобой рвался познакомиться. Не внушает он мне доверия.
— Ох, действительно, странно, — Женя помолчал. — Знаешь, поступим так: я руководству об этом сообщу, и подумаем, что делать. Вдруг шпион какой объявился. Лучше перестрахуемся.
— Я тебе его фото пришлю, — пообещала Аля. — Ладно, люблю, целую!
Подъехал Стёпка. Аля потрепала его по щеке и посмотрела на часы. Пора. Сегодня в расписании значились соляные пещеры.
II
Новосибирская область, 2249 год.
Резиденция мэра располагалась на окраине города. Это был красивый особняк, стилизованный под архитектуру XIX века. Когда-то он действительно принадлежал местному главе. Сейчас же в нём поселились другие обитатели.
Мэр выбежал из дома с такой поспешностью, будто случилось что-то из ряда вон выходящее. Это был робот-ассистент в строгом костюме и небольшим животиком, нависающим над ремнём. Откуда он мог взяться у робота, оставалось загадкой. К голове мэра крепились очки в тонкой оправе, дужки которых перехватывала резинка.
— Милостивые господа! — Иннокентий Ферапонтович изящно поклонился. — Разрешите поприветствовать вас от лица нашего города и предложить вам остановиться в моей скромной обители на любой срок, который вы сочтёте необходимым! Путешественники не балуют нас своими визитами, а ведь мы не убогая провинция! В нашу губернию шесть Бельгий запихнуть можно, если б, конечно, эта страна ещё существовала.
Друзья представились и приняли приглашение мэра.
— Кузьма, — наказал тот водителю, — лети-ка, голубчик, в потешную палату, передай, чтоб представление готовили.
— Куда? — не поняла Мама.
— Мы так театр именуем, — объяснил Иннокентий Ферапонтович. — Вечером спектакль вам покажем. Актёры восхитительные! Мы же не провинция. Ладно, что-то я разговорился. Пойдёмте за мной. Познакомлю вас со своей супругой, да с дороги отдохнёте.
Мама и Этот в очередной раз переглянулись и пошли вслед за мэром.
Женой мэра оказалась робоняня. Она носила рыжий парик и коктейльное платье. Окинув Маму критическим взглядом, няня прижала пальцы к губам, а потом сказала:
— Вам бы, милочка, срамоту прикрыть. Мы с мужем взглядов свободных, а общество не поймёт. Не принято у нас так ходить. Меня Офелия Робертовна зовут, кстати. Позвольте я что-нибудь в своём гардеробе для вас подберу. Есть у меня там уникальные вещицы, что любой девушке к лицу будут.
«Дамы» удалились, а Иннокентий Ферапонтович подхватил Этого под локоть и заговорщически шепнул:
— Не обращайте внимания. Она с виду колкая. Глазом моргнуть не успеете, как со спутницей вашей лучшими подругами станут. Вам бы тоже сюртучок справить не помешает.
Мэр увлёк робота-помощника за собой, и они приступили к примерке.
— Как влитой сел! — восхитился Иннокентий Ферапонтович, когда Этот натянул на себя очередной пиджак. — Эх, я в молодости стройнее был, а сейчас, простите, раскабанел изрядно. Не дружен я со спортом, вот и последствия.