— Сдавайтесь! — приказал вышедший из храма брат Давид. — Нас больше.
— Несусь во все колёса! — фыркнул Этот. — Вы нас всё равно убьёте. Так хоть прихватим с собой парочку-другую сектантов! Как тебе такой вариант?
— Еретики заслуживают костра! — прорычал брат Давид.
— За что? За то, что не просят милости небес? Что не хотят ждать, пока те, кто нас бросил, вернутся? Я не буду сидеть сложа руки! Я буду действовать! Только полные придурки скачут вокруг костра и выкрикивают всякую чушь! Знаешь, пошли вы со своим Создателем куда подальше!
— А вот сейчас пора уносить ноги, — посоветовала Мама. — Этого он тебе точно не простит!
IV
Самара, 2153 год.
Дня отлёта оба ждали с трепетом. Друг сгорал от нетерпения, а Женя трясся от одной мысли, что ему предстоит сказать роботу правду. Он порывался сделать это и раньше, но тушевался и не мог выдавить из себя ни слова.
Друг, заметивший странности в поведении человека, как-то спросил Женю — всё ли в порядке, и тому пришлось врать и лепить неправдоподобные отговорки про плохое самочувствие. Обманывать оказалось ещё сложнее, чем брать на себя ответственность.
Сначала Женя решил, что надо отправить Друга куда-нибудь с придуманным срочным заданием, а самому — прыгнуть в такси и уехать. Выглядело всё подло и по-дурацки, и он отбросил этот вариант. Появилась идея отправить сообщение Стёпке, в котором попросить сына сообщить роботу печальную весть. Только тогда надо набраться смелости и рассказать обо всём Стёпке. И про Борьку тоже. Обратиться к Хикари? А вот это мысль!
Женя записал голосовое, чтобы меньше нагружать канал, и отправил. Земля и Марс находились сейчас на максимально близком расстоянии. Хикари получит сообщение через три минуты. Если не занята, то и послушает сразу.
Друг ушёл в магазин. Очень удачно закончилось молоко и кое-какие припасы.
Женя замер в ожидании, и, наконец, пришёл ответ.
— Привет, Жень, — сказал голос Хикари. — Ты поставил меня в тупик. Хочу выть во всю глотку и перегрызть горло этому уроду! Одновременно. К сожалению, делу это не поможет. Я связалась со всеми своими знакомыми, но ни у кого нет выхода ни на руководство ФМС, ни на Борькиного начальника. Здесь сейчас такой бардак творится, ты не представляешь! Огромный наплыв переселенцев, все службы перегружены, связь работает через раз. По крайней мере, под нашим куполом. Найти кого-то нереально. Никто ничего не знает, валят друг на друга, короче, хаос и анархия. Надеюсь, это немного утрясётся до вашего отлёта. Буду стараться до последнего, но, если не получится, Друга придётся оставить. Потом вместе порешаем, как его с Земли вытащить. На связи!
Щёлкнул замок и в квартиру вошёл Друг. В его руках было два набитых до отказа пакета. Видимо, набрал их по привычке, забыв, что столько еды Женя просто не успеет съесть.
— Стёпка что-то прислал? — кивнул робот на планшет в руках Жени.
— Хикари. Нас очень ждут на Марсе, — вновь соврал ему Женя.
V
Новосибирская область, 2249 год.
Мама надеялась, что за пределами общины лес станет гуще, и преследователи отстанут, потому что не смогут проехать. Но тот, как назло, всё редел и редел. Даже кустарник начал пропадать, а вот черничников и брусничников становилось всё больше. Единственное, что спасало друзей, — преследователей было слишком много, и они постоянно натыкались друг на друга, создавая сумятицу. Но самые шустрые не отставали. Рано или поздно друзей загонят к какому-нибудь непроходимому оврагу или залежам бурелома и: «Прощай, Этот, ты был мне как брат».
Почва стала как-то странно пружинить под ногами, но Мама не придала этому значения. Есть дела и поважнее. А потом… Первой в чарусу угодила Мама, следом — Этот, который, к счастью, успел ухватиться за ближайшую корягу одной рукой и поймать Маму другой. Они попали в болото.
Увидев это, преследователи остановились и стали медленно возвращаться назад. Когда они почувствовали под колёсами твёрдую почву, брат Давид прокричал:
— Создатель покарал еретиков! Их богохульные рты больше не вымолвят и слова, а сами они сгинут в болоте, как и положено аспидам! Возвращаемся, братья, да помолимся в честь нашей победы!
Вскоре сектанты скрылись из виду, а Этот с Мамой продолжали барахтаться в воде.
Болота, наверное, всегда были одним из самых страшных мест для людей. Но и самых притягательных, поскольку из-за своей непроходимости во многих местах влекли к себе учёных, искавших реликтовую растительность или не открытые виды фауны. Не став придумывать чего-то нового, учёные-болотоведы позаимствовали у народа обозначения разных опасных мест: «мшава» — моховое болото; «окно» — что-то вроде глубокой полыньи; «вадья» — то же окно, но очень широкое; «чаруса» — болотистая лужайка, скрывающая под собой топь.