Этому с Мамой было не особенно интересно, куда они провалились и как оно называется, но то, что они тонули, было понятно. Не было понятно, что делать. Этот попробовал задействовать пневмопривод, да только Мама оказалась слишком тяжёлой, и вытащить двоих Этому не удавалось.
— Брось меня! — приказала Мама.
— Нет, — отказался Этот.
— Я попробую по дну выбраться.
— Нет, — Этот сильнее сжал её руку.
— Ты совсем дурак? А кто людей возрождать будет⁈
— Вместе будем! — Этот снова попытался вырваться из трясины.
— Эй, путники, гой еси! — внезапно сказал кто-то. — А какого, гой еси, вы в болоте бултыхаетесь?
Мама и Этот посмотрели на говорящего. Им оказался небольшой вездеход на воздушной подушке, на лицевой части которого висел странного рода брызговик, напоминавший бороду. В общем-то, бородой он и являлся, поскольку вешать брызговик спереди не имело никакого смысла. Над бородой торчали два глаза-фары, а в качестве носа была катушка с лебёдкой.
— А ты, мил человек, кем будешь? — вежливо пробулькал Этот.
— Я — старичок-лесничок, — последовал ответ. — Давайте-ка я вам верёвицу метну, на суху землю вызволю, а там и потолкуем обстоятельно.
VI
Самара, 2153 год.
С самого утра Женя был как на иголках. На его ощущения влияли сразу несколько факторов. Само собой, предстоящий перелёт. Это было и волнительно, и страшно. Вторым слоем накладывалось ожидание вестей от Хикари. Она продолжала пытаться что-то сделать, но пока результатами похвастаться не могла. И, разумеется, перспектива тяжёлого разговора с Другом дополняла картину самыми тёмными и депрессивными мазками.
Робот суетился, носясь по квартире и приводя всё в идеальный порядок. Остатки продуктов — в машину для утилизации. «Умный дом» — в режим «Мы в отпуске». Вещи подготовлены, чемоданы разложены. Осталось только упаковаться.
Женя подошёл к книжному шкафу и стал выбирать. Все книги забрать было нельзя, да и нереально. Про библиотеку Друга он вообще молчал. Под неё был оборудован целый ангар, где хранились тысячи книг. Робот печалился на этот счёт, но тоже понимал, что с коллекцией придётся расстаться.
Да к чёрту всё! Женя наугад дёрнул с полки две книги и положил в чемодан. Сверху он свалил одежду и туалетные принадлежности. Они явно были не нужны, потому что на корабле всё выдадут. Просто сработал командировочный рефлекс. Женя выполнял действия на автомате. Сейчас было непонятно — кто из двоих больше робот, потому что Друг источал энергию и веселье, а человек двигался так, словно у него садится аккумулятор.
— Я готов, — сообщил Друг.
В руках он сжимал небольшую сумку, куда запихнул свою самую любимую фантастику, бросить которую на Земле было бы преступлением.
Пришло сообщение. Женя посмотрел на планшет и помрачнел.
— Слушай, — указал он на сумку. — Это, к сожалению, придётся оставить.
— Оставить? — расстроился Друг. — Почему?
— Я всё тебе объясню. Только позже. Поехали.
Женя закрыл чемодан и выдвинул телескопическую ручку. Перед глазами у него стояло текстовое сообщение от Хикари. «Нет», — написала она. Всего три буквы, а сколько в них боли!
Глава 15
I
Новосибирская область, 2249 год.
Везде, где существуют леса, они горят. Россия не была исключением. Надо сказать, пожары — это часть естественного жизненного цикла, и случаются они и без участия человека. Огонь нужен, чтобы восстанавливать опесоченные соснами и елями почвы. На месте них, в хорошо удобренной земле, вырастут берёзы и осины, которые со временем вытеснят их колючие конкуренты, лес снова станет сухим и опять загорится. И это будет происходить бесконечно.
Есть и другая сторона медали: пожары вредят людям и их имуществу. Чтобы снизить возможный ущерб, в лесах делается опашка, прорубаются противопожарные просеки, вырубаются сухие деревья. Но есть места, куда человеку невозможно добраться и где тоже возникают очаги пожаров, распространяющиеся на сотни гектаров. Для работы там создали роботов-лесничих. Это были маневренные вездеходы, оснащённые пилами, лебёдками, плугом и прочими необходимыми инструментами. В штатных условиях они действовали поодиночке, в случае пожара координировались в группы.
Старичок-лесничок был одним из таких лесничих. Какой-то шутник из разработчиков решил, что будет смешно, если робот станет говорить на древнерусский манер, и переписал его код. Оценили ли эту шутку или нет, неизвестно, но откатываться к предыдущей версии кода никто не стал.