Не найдя для глаз ничего занимательного на горизонте, Рейв вновь посмотрел вниз, сквозь прозрачное стекло кабины на огромный город. Вертолет летел вдоль одной из центральных улиц. С высоты город выглядел почти так, как на довоенных снимках. Идеальные прямоугольники центральных кварталов, более свободно выраженная архитектурная мысль в пригородах, зеркала площадей, плотный деловой центр, толкотня фабрик на северной окраине и уютные дворики богатых особняков на юге. Взгляд Рейва наткнулся на упавший поперек широкой улицы небоскреб, и впечатление вернувшегося того прежнего, довоенного города исчезло. Горы мусора, битого кирпича и разорванного бетона, как будто дождавшись своего часа, спешили напомнить об истинном положении вещей. Страшные разрушения размыли улицы, сравняли кварталы с площадями, сведя на нет восприятие города, как чего-то цельного и органичного.
Слабая трескотня на общем канале сложилась в шипящие слова:
- Меняй курс, Рейв. Мы слишком близко к эпицентру. Скорее всего, там ничего не уцелело.
Рейв стал выполнять маневр, и замаячившая было прямо по курсу гигантская воронка на дальней окраине города ушла в сторону. Потрескивание эфира внутри шлема Рейва потонуло в нарастающем гуле турбин, как будто тяжелая машина через силу преодолевала смертельное притяжение, тянувшее ее до сих пор к центру постигшей город катастрофы. Когда внизу из пыли и хлама вновь стали вырастать этажи сохранившихся зданий, Рейв в душе порадовался, что капитан Форсайт не стал испытывать свою команду и вертолет на прочность, продвигаясь дальше в горячую зону. Конечно, вертолет был надежной машиной, специально подготовленной техниками к подобным вылазкам, а весь экипаж был облачен в защитные костюмы последней модификации, выдерживающие значительные уровни жесткого излучения, но пока еще никто не решался рисковать забираться в эпицентры ядерных взрывов.
- Давайте пройдем вдоль восточной окраины и зайдем с другой стороны, - предложила молчавшая до сих пор Эл.
- Все равно там ни черта нет, - скрывая раздражение, возразил Рейв. - Сколько уже кружим, а никаких результатов. Что-то намудрили на Острове. Дождемся, что у нас закончится топливо, а нам еще возвращаться на Точку.
Точкой была промежуточная база, устроенная на океанском побережье. Оттуда поисковые группы отправлялись вглубь материка, там они отдыхали, заправляли и ремонтировали вертолеты, проводили дезактивацию и связывались с Островом. Только вот не совсем было ясно, что же они тут ищут среди развалин. Достоверной информацией обладал лишь Форсайт, являющийся руководителем экспедиции. Само существование Точки не имело никакого смысла, если бы не эти безуспешные облеты зараженных территорий. Малочисленному коллективу базы уже порядком все это осточертело, но капитан медлил с итоговым заключением, видимо, не решаясь отчитаться перед командованием в провале поисковой миссии. Вот и сейчас Рейв и Эл замолчали, внимательно вслушиваясь в помехи на общем канале и ожидая, что скажет Форсайт.
К капитану его подчиненные испытывали противоречивые чувства. Форсайт был грамотным офицером, ценил людей и всегда ровно вел себя с гражданскими, составлявшими половину обитателей базы. Капитан держался немного особняком от остальных, но несколько раз выручал своих подчиненных так, что заслужил их преданность. Отчасти этим объяснялось то, что они до сих пор не роптали, когда второе свойство натуры Форсайта проявилось в этой экспедиции в полной мере. Он был фанатик, упертый бизон, прущий к заданной цели напролом, выжимающий последние шансы из заведомо, как казалось всем остальным, бессмысленной операции. Если бы Форсайта не знали другим, то сочли бы за тупого служаку, пытающегося бездумно выполнять приказ. Либо за этим упрямством что-то крылось, неведомое прочим, либо Форсайт глотнул ядовитого коктейля снаружи и уже давно тихо тронулся. В последнее время Рейв был склонен думать последнее, а тут еще Эл, вместо того, чтобы молчать в тряпочку, вякнула про облет по восточному краю. Все равно что махать красной тряпкой перед быком. Форсайт ухватится за это, как пить дать. Ну вот, так и есть, разочарованно подумал Рейв, услышав в шлеме голос капитана:
- Дельное предложение, Эл. Рейв, нам хватит топлива для подобного облета?
- Хватит, капитан, - вынужден был подтвердить Рейв и тут же добавил: - Но на обратный путь останется в обрез.
- Если нам повезет, и мы благополучно сядем, облегчись, - съязвила Эл.
Развернув машину над окраиной города, Рейв повел вертолет вдоль цепочки почти уцелевших одно и двух этажных каменных коттеджей. По всей видимости, они сохранились лишь благодаря тому, что ударную волну погасило основное тело города, в тени которого располагались домики. Город поплатился за это, потеряв все свои некогда величественные башни из стекла и бетона. Уцелевшие постройки вновь очень быстро сошли на нет, и Рейв понял, что они снова приближаются к эпицентру.
В то время как Рейв был сосредоточен на пилотировании, Эл и Форсайт более пристально рассматривали проплывающую внизу местность, надеясь отыскать отличительные приметы, могущие вывести их на цель всей экспедиции. Под вертолетом промелькнула черная лента уцелевшего шоссе, и тут же раздался возглас Эл, неприятно обрамленный целым градом щелчков и помех:
- Похоже, то самое место, капитан. Давайте пройдем вдоль шоссе!
- Рейв, держись шоссе! - приказал Форсайт, но пилот уже и сам стал готовиться к маневру.
Все они, прежде чем отправиться на Точку, еще там, на Острове, ознакомились со скудным набором довоенных документов, в которых отрывочно упоминался искомый объект. Среди этих бумаг было несколько спутниковых фотографий, а в записях присутствовали косвенные указания, по которым можно было только догадаться об истинном местоположении цели. Рейв тоже помнил это шоссе на снимках и читал упоминания о нем в документах, но сейчас, здесь, все выглядело совсем не так, как на фотографии. Оно и понятно - вертолет летел на другой высоте, да и местность выглядела до войны иначе, а город тогда был еще целехонек. На снимках не было и мертвого пятна, пожравшего добрую половину мегаполиса. Сейчас было сложно утверждать, что это именно то самое шоссе и что оно не заведет искателей в тупик. Впрочем, тайная надежда на то, что они не зря мотались целый день, наконец-то оправдалась, когда Форсайт с немалым удовлетворением в голосе воскликнул, указывая Эл куда-то вниз:
- Вот, наконец-то мы его отыскали...
Город остался за спиной, а шоссе, петляя среди пошедших рябью холмов, оказалось рассечено росчерками огромных трещин, затем распалось на фрагменты и как будто растворилось в мешанине накрывших серпантин оползней. Часть породы в широкой седловине между холмами просела, обнажив угловатые массивные конструкции безусловно искусственного происхождения, когда-то вмурованные глубоко под землю, а теперь оказавшиеся снаружи. Подходящее для посадки место, расположенное достаточно близко от находки, было сложновато отыскать, но Рейв все же приметил ровный пятачок на одном из пологих склонов и направил вертолет вниз. Поначалу он удерживал машину в подвешенном состоянии, осторожно пробуя колесами шасси грунт - не поползет ли склон вниз под тяжестью вертолета. Жесткие покрышки крошили торчащие камни, и поток воздуха, идущий от лопастей, тут же сносил крошку в стороны. Когда ротор, наконец, замолк, а вертолет надежно утвердился на грунте, Форсайт вынужден был дожидаться, когда поднятая винтами пыль осядет. Взбаламученное облако постепенно оседало на дно седловины, открывая склон противоположного холма и торчащий из него серый угол замеченных сверху конструкций. Отсюда с близкого расстояния они не слишком отличались от окружающей их породы. Если бы не неестественно прямые углы, какие редко встретишь в природных образованиях, их вряд ли можно было так легко заметить.