Эрла была умна, любопытна, мила и неопытна — откуда взяться жизненному опыту в семнадцать лет? Студенческая жизнь выхватила ее из мирка родительского дома и закружила по тусовкам, вкус которых был Эрле в новинку. Здесь говорили о прекрасном — мудро, возвышенно, причудливо; здесь низвергали авторитеты и ставили себя на опустевшие пьедесталы. Через год великолепный плейбой от изящных искусств Арвид Лотус, в свои 25 испробовавший уже все, что можно и нельзя, ввел Эрлу в салон «Ри-Ко-Тан». «Ступенька в Рай» — так называли порой этот салон. Скатившихся отсюда в ад болезней, сумасшествия и деградации не замечали и не вспоминали, и тем более — не брали в лучшие миры.
Эрле хватило ума не погружаться в «Ри-Ко-Тан» до полного самозабвения. Но решительно перешагнуть эту ступеньку она все же не смогла — в отличие от Рамакришны Пандхари, крутившегося здесь с Иалой в те же годы. Мираж взаимного проникновения культур разных миров, непринужденные контакты с чуждыми существами, речь и мысли которых ты так обманчиво легко понимаешь, — это стиль бытия, это воздух для дыхания, и кажется, откажись ты от этого — и умрешь от удушья в окружающей пустоте. Она ныряла в «Ри-Ко-Тан», когда наскучивший мир становился до боли постылым.
Стоя у высокого панорамного окна, с приложенными к стеклу пальцами, Эрла невесело улыбнулась своим воспоминаниям. Как все это теперь далеко!.. Сколько лет проплутала она в закоулках фантазий, нередко — усиленных психотропным зельем? Надо ли было увидеть тьму, чтобы понять, что есть свет?
Остались знакомства и связи. Остался Лотус, сильно поднаторевший в продаже предметов искусства и менеджменте на просторах интеркультуры. Но сам мир сместился. Смешно! столько людей и нелюдей старательно вели ее по лабиринту видений вглубь, к некоему сокровищу истины, и всего двое разогнали рой призраков — системный инженер и второразрядный художественный критик.
— …она свободный человек и вправе сама выбирать для себя круг общения, — материализовавшись из памяти, раздался в пустынной студии за спиной Эрлы вибрирующий голос Лотуса. — Кто вы такой, Хармон, чтобы диктовать ей…
— Я ее друг.
— Вы ее гость, ее каприз. И только! Она вас выставит, когда вы…
— Я ее ЛУЧШИЙ друг, Арвид. А вы им больше не являетесь.
— Скажите пожалуйста! С каких это пор?!
— С этой минуты. Теперь я за нее отвечаю. Она не пойдет с вами.
— Эрла, а ты что молчишь?!
Как и тогда, Эрла закусила губу. Как быть?! Стиснуть веки.
— Хармон, вы вынуждаете меня к рукоприкладству. Я вас, как котенка…
— Кэннан, сядь, не вмешивайся!
Несколько быстрых приглушенных звуков, шум падения тела.
— Убирайтесь. Проводить?
Арвид зарычал. Эрла плотней зажмурилась, зажала уши. Творческие люди не выносят громких звуков и насилия; им это — как бритвой по нервам.
Открыв глаза, она увидела одного Хиллари, идущего от дверей — он оправлял пиджак и отряхивал руки. Кэннан за все это время тоже не проронил ни звука, хотя присутствовал при сцене от начала до конца.
— Он не очень ушибся? — спросил Кэннан с некоторым беспокойством.
— Пара синяков, — утешил Хиллари. — Эрла, извини меня, но… Я тоже ухожу.
— Да, — разлепила губы Эрла. — Тебе лучше уйти.
Кэннан остался; Хиллари она позвала по трэку лишь через неделю.
Пальцы сжались, уперлись костяшками в гладь толстого стекла.
ГЛАВА 11
В полете к дому голова у Хиллари гудела от усталости и умножающихся мыслей. Погром. Киборги разгромили его старую, еще в студенческие годы купленную квартиру. Это — знак? Знак, что пора менять жилище на престижное, по средствам? Устраивать приемы, вечеринки… Для чего? Он же не светский человек… Можно позвать Горта с женой, Тито Гердзи с невестой, Джомара Дагласа (есть ли у него семья?..), а где Горт — там и Дарваш-старший, прочие дельцы из клиентуры военного лобби… Но тогда нужна хозяйка в доме. Эрла? А будет ли это солидно после интервью в «Арт-Паласе»?.. Но дом, дом, старый холостяцкий дом — даже представить, что он разорен, было больно. Наверно, это обязательная часть судьбы — увидеть то, что тебе дорого, мертвым и отчужденным…
Киборги Банш действительно ВОЮЮТ! Сид сообщил, что террорист узнал их на просмотре в «короне сэйсидов», дал высокую реакцию опознавания. Двенадцать тысяч взяла Маска у Снежка; на эти деньги тайно куплено горючее для «харикэна», электроника и остальное оборудование. Они нашли, кому доверить разрушительную акцию — тяжелобольному; ему нечего терять и не на что надеяться. Затем — мечи; три раздвижных меча кто-то украл со склада в оружейном магазине, и один был обнажен на улице Энбэйк (Маска воспроизвела тьянский боевой клич «Санай, а-агира, танумэ», подтвердив тем самым достоверность слов Габара: «Я Маску на мечах драться научил»), а второй — в блоке «Баттлин» на линии BW-4 — значит, остался еще один меч. Первый Закон запрещает им убивать и ранить — и они решили отыграться на имуществе.
Ладно, положим, Рыбак, не имеющий встроенных Законов, нарушил обещание не убивать — а куклы обязаны были взять с него такое обещание, иначе б не сидеть ему на Вышке с джойстиком. Но серые из группы усиления!.. Хиллари только что тестировал их — Ветерана, Принтера, Квадрата и Ковша. Фленаган НЕ ОТДАВАЛ приказа бить на поражение! В момент стычки НЕ БЫЛО прямой угрозы жизни Фленагана! Он лежал, он был защищен костюмом и прикрыт щитом, а F60.5 бил на уровне головы и груди. Первый Закон работал в пользу F60.5 — но Ветеран УМЫШЛЕННО попал в него. Мотивировка — «Согласно рабочей инструкции». Какой такой инструкции?!! Доступ закрыт ключом, и ключ странно похож на сэйсидские блокировки в мозгу Этикета. Загадочных ключей все больше — субботняя поездка на фургоне «Архилук», наводка на Энбэйк, 217, рабочие инструкции, строго предписывающие наносить ранения не по выбору согласно ситуации, а обязательно… Ключи собираются в связку… в Связку… Банш…
И некогда разобраться в этом!! Надо лететь домой, оставив Гаста фальсифицировать записи и мотивации в мозгах четверых серых, чтобы при независимой проверке (а полиция не постесняется и экспертов из BIC пригласить!) все выглядело так, что стрелял и попал в F60.5 Фленаган. Иначе, если правда станет широко известна… Доран «спасибо» скажет. Гаст, получив задание, взвыл, но в его мученических глазах загорелся и азартный огонек — он студентом подрабатывал, рисуя анимацию к видеоиграм, так что — справится как лучше не бывает, тем более — работка нелегальная, изящный должностной подлог во имя чести мундира, это ему как лакомство. Пальмер взялся дотошно исследовать Маску. Сид поджидает на квартире. Все при деле. Один шеф в смятении.
Мирные куклы начали войну, а куклы-солдаты плетут интриги под прикрытием ключей. Что-то все это означает, что?..
Сердце защемило, заболела голова, когда Хиллари вошел в свое жилье. Дверь настежь. На этаже охрана: «Предъявите удостоверение. Спасибо, проходите. Здесь ваш офицер из службы безопасности; он велел не пускать прессу». А внутри… бедный, послушный Лунатик… ваза! хрупкое изящество, подарок Эрлы — россыпь осколков. Лопнувший экран. Диски валяются на полу. По дому расхаживают полицейские, как ни в чем не бывало. Запах золотых форских сигар — что за хамство?! Раз хозяина нет — можно брать без спроса и курить?! Пишут, что у полиции липкие руки — правду пишут!..
Сид подошел:
— Мне очень жаль… Твой Кэннан сдал мне информацию на ноутбук, я сверил с розыскным каталогом — это объекты «Лилик» и «Косичка». То есть они уже интегрировали куклу Эмбер в свою банду.
— Кто здесь курил мои сигары? — нервно принюхался Хиллари. — Ты видел — кто?
Мародеры! Стянуть пару сигар из пачки, чтобы после подышать инопланетным зельем, — Хиллари и не заметил бы, что тонких скруток форских трав стало чуть меньше, но внаглую курить прямо на месте происшествия!..