Рыбак стал задыхаться. Это ложь! Ошибка! Это несправедливо! Но лицо с экрана убеждало: "Нет, все так и есть". Рыбак не ощущал себя - ни своих рук, ни частого дыхания. Он огляделся с нарастающим отчаянием. Где он? Зачем он здесь?... Зеленоватые стены, приятный свет, мягкая кровать, готовая послушно угодить любому положению тела; провода, прозрачные трубочки... Рыбак почувствовал себя жертвой эксперимента, запертой в этой комнате, привязанной к аппаратам, лишенной и намека на свободу, - ему даже вставать запрещено. Рыбаку стало страшно, что это продлится вечность, и ему невыносимо захотелось уйти отсюда. Немедленно прочь! Прямо сейчас!
Он с размаху швырнул телевизор об стену, и "magic crystal" погас, ненужной коробочкой отскочив куда-то на пол. А Рыбак быстро и решительно вырвал зонд из носа, иглы из вен, стал срывать с себя наклейки датчиков.
На посту прозвучал сигнал тревоги, и в палату ворвались трое сильных молодых парней: охранники и медбрат. Они влетели в тот самый момент, когда Рыбак пытался найти что-нибудь режущее.
Схватка была короткой. Охранники скрутили Рыбака, вывернув руки до боли в суставах. Драться он не мог. Его бросили на кровать и удерживали худое бьющееся тело, пока медбрат накладывал на лицо маску респиратора. Рыбак из последних сил выворачивал голову, сотрясаясь в конвульсиях сухого кашля, и кричал:
- Умереть! Дайте мне умереть! Я хочу умереть! Это мое право! Вы не можете заставить меня жить!!
С каждым вдохом, во время которого напрягалась щея, а в груди что-то клокотало и свистело, Рыбак вдыхал новую порцию снотворного газа - и мышцы его слабели, мысли путались.
- Принц Ротриа... Сам Сатана его предупредил! Я разрушил его логово, а он убил мою девушку. Будь он проклят! Ненавижу... убью... убью... всех убью...
Последние слова он еле шептал. Кашель стих; Рыбак полной грудью вдыхал газ из респиратора, парни-охранники следили за ним, касаясь его только ладонями, почти бережно. Рыбак, не ощущая веса, освободившись от оков тела, вновь летел над Городом к заветной цели, а мрак сгущался и застилал зрение. И темнота раскрыла ему свои объятия...
* * *
Ротонда - самый людный сход ролевиков. Это место знают все, кто дуреет по играм в реале, кто жить не может без того, чтоб иногда не нарядиться в Кибер-демона или туанского шпиона, вульфа с Арконды или форского воина. Играть в восставших кукол собралось тысячи две с лишним человек; отовсюду съехались - даже из Элитэ и Порта, и кого только не было! вполне взрослые мужики и тетки перемешались с теми, кто им в дети годился, но толковали все об одном - какой будет расклад ролей и что за вводные предложат мастера? Вихрь, заводила из "Янгарда", объяснял всем через мегафон - Банш против "Антикибера", первых поддерживают колдовством Кони и Всадники, а вторых Принц Мрака, Глаз Глота и Кибер-демоны У широкой тумбы, на которой стоял Вихрь, и еще в пятнадцати местах еле успевали раздавать личные карты и ставить игроков на мониторинг. Когда подъехала команда из Гриннина, Принца Мрака уже выбрали (из мастеров, конечно), и он отечески наставлял Хиллари Хармона: "Сын мой, ты должен быть предельно беспощаден". Кто-то громко ворчал, что одно попадание кибер-охотников снимает слишком уж много очков, это нечестно. Черная Пантера, благодетельница Всадников и подруга Вихря, тараторила, приложив к голове каждой рукой по трэку - колдуны уточняли у нее сравнительную мощность заклинаний. Раскраской и браслетами не обошлось - многие приволокли прикид с Д-О "Принц Мрака - Битва Заоблачных Твердынь" и еще с кое-каких; мелкие погреш - и кости прощались. Беседы кипели, переходя местами в крик - Фанк-Файри! Тринадцатый Диск! Рыбак и "харикэн"! Маска и F60.5! В воскресенье прилетает к Пророк Энрик!! Эмоции толпящихся возле Ротонды о накалялись, и в невидимой туче, сгущавшейся над го-о ловами, зарождались полярные грозовые заряды чувственного единства "Отправим Хармона во Мрак!" и "Банш - давить!". Игра предстояла - с полной отдачей, жаркая и судьбоносная; в древности на Земле и это называлось "Божий Суд", "ордалии" - если сражались один на один - или "священная игра", когда команды выступали за Добро или за Зло, по жребию, и чья команда одолеет на игре, то возьмет верх и в реале. У ограды девушка по прозвищу Скелетка, знаменитая колдунья, гадала на удачу по заветной книжке спэллов и паролей, и вокруг нее сгрудилось много выжидающе сопящих Масок, Косичек и демонов.
Соли в кипяток подбросил кто-то, замахав над головой пластинкой "magic crystal":
- Это она! Я тебе точно говорю!! Да мы же с ней в поезде ехали!...
Но имя Гильза не успело разойтись по всей толпе - над скоплением завис коробчатый черно-синий модуль с вызывающей эмблемой "взлет-посадка". Многоязыкий галдеж превратился в возмущенный общий гул: "Сэйсиды!"; в модуле вскрылось черное окно - и горбатая от "мухи" за спиной фигура медленно упала на тумбу рядом с Вихрем, который уже кричал: "Сохранять спокойствие! Не провоцировать сэйсидов!" Модуль парил над стихающим скопищем; мощь его гравитора ощущалась всеми, словно прохладный ветер сверху, а сэйсид, похожий в бронекос-тюме на дистанта, озирал озеро голов, крепко расставив ноги; толстая скорлупа забрала поднялась, открыв рельефное лицо, плотно обтянутое сухой кожей. Усилитель делал его голос оглушительным; Вихря не стало слышно.
- Я полковник Кугель. Господа, ваша игра отменяется.
- У нас есть разрешение! - вклинился в паузу Вихрь.
- Начштаба по чрезвычайным ситуациям А'Райхал аннулировал его. Игра с имитаторами оружия в такой обстановке недопустима Вы можете перенести игру на другой срок; точнее справьтесь в ведомстве А'Райхала... Вы зря ворчите, - он примирительным жестом поднял закованную в композит и силовые тяги руку. - Лично я не против ваших игр. Но у меня есть приказ, и я выполняю его. Празднуйте Вальпургиеву ночь, веселитесь на майских - но БЕЗ ИМИТАТОРОВ! И чтоб никакого насилия. Теперь - прошу вас РА-ЗОЙ-ТИСЬ. Я прослежу, как вы это проделаете. Предупреждаю - мы будем прослушивать переговоры на игровых частотах...
Уходить он явно не собирался. Вихрь скрепя сердце начал отдавать распоряжения о свертывании игры. Сколько было стонов разочарования! сколько ругани сквозь зубы! и жестов исподтишка, не оставляющих сомнения в их искренности, в сторону Кугеля немало было сделано, и Скелетка заявляла, что это силы Тьмы хотят сорвать игру - но никто и не думал перечить сэйсиду. Игроки - не вояки, закон есть закон...