Мирк тихо заухал, улыбаясь носом; главный имперский туанец изобразил на лице светлую радость, а в студии Отто Луни, прикрывая стыд ладонями, вертелся, пока его опрыскивали побелкой из краскопульта, и повизгивал:
- Еще немножечко! Ниже спины, пожалуйста!... Ну что, девочки, примут меня в братву по разуму?
- Третьим сортом! - хором вопили развеселые девицы, кто в наклеенной шерсти, кто с хвостиком и в золотых контактных линзах.
- Ах, как вы меня присрамили!
- Это мы тебя похвалили!
Отто обрядили в фартучек с кружевами и чепчик.
- Или вы меня не узнаете?! - вскричал он басом. - Я высшее существо из верховного мира! Эй, подать мне таблеток и сладких конфеток! Наемся и буду судить все нации-цивилизации. А потом всех зацелую.
Девицы брызнули врассыпную; Отто Луни помчался за ними.
- Э, вы куда?! стоять! кому сказал?! Ну-ка, все покупайте, что я привез! Звездное качество! Я за вас душой горю, почти даром подарю! С тебя хвост, с тебя глаз, с остальных - кто что даст. Все товары - первый сорт, печать копытом ставил черт. Пеньюар элитарный из конской травы, без дырки для головы - очень удобно! Духи-оболыцение, слегка протухли, их свиньи нюхали. О четырех штанинах брюки, чтобы совать туда и руки; кто их носит, на углу томпаки просит и большие тыщи зарабатывает. Пилюля неизвестной медицины делает женщину из мужчины; я вот съел и чудо как похорошел, от мужиков отбою нет, правда - рога выросли, как побочный эффект.
Некоторые нарочно выводили на экран два канала рядом - и 1-й, и 17-й.
- ... и мы будем последовательно расширять контакты между мирами, продолжал Президент, - углубляя обоюдно направленное обогащение культур.
- А еще я привез сериал, - не унимался Отто Луни, - он у нас всем мозги обломал и до вас добрался. Настоящая зараза, по всем каналам в день идет тридцать три раза. Кто там отец, кто мать - вам сдуру не понять, до того межпланетно, но если бидон пива опрокинуть и по башке дубиной двинуть - тут оно в глазах и прояснится. Все поймешь, чего и нету. Психиатры этот фильм рекомендуют детям для прибавки знаний о том свете и чтоб погуще было пациентов. Еще очень полезно тем, кто хочет разобраться в размножении улиток.
На то он и праздник, чтоб было веселье. Негативные новости ушли на третий план, осталось зубоскальство на неиссякаемую тему о пришельцах. Если мы им уступаем в технике и вооружениях, то хоть похохотать можно вволю, глядя, как Луни переводит с зазеркального на линию приторно-корректную речь главы Федерации.
В такие беспечные дни оживает надежда; в будни она лежит мертвой под обломками зданий в Руинах, или валяется с дозой в крови по притонам, или торопливо пьет за углом "синьку", суррогат агуры, чтобы вернуть глазам блеск, а лицу привлекательность, но это все обман и наваждение - лишь в праздник она воскресает воистину, дарит мечты и манит ввысь.
Но милая Вальпургия, шагнув в наш мир из древней ночи, неизменно забывает прикрыть дверь, и недобрый ветер с той стороны колеблет скрипучие тяжкие створки, и к нам проникают фантомы, темные предчувствия и мрачные знамения. Как встарь, на 1 мая и 1 ноября открывается ход оттуда сюда; достаточно замереть, насторожиться и закрыть глаза, чтобы почуять кожей ветерок, несущий чьи-то шепоты и вздохи.
Поэтому в ночь одоления тьмы люди не спят, зажигают огни и шумят, чтоб отпугнуть запредельное зло.
Спать нельзя! Чуждый, нездешний сон вольется в тебя, черной водой затопит голову, и утром ты очнешься, недоумевая: "Где я был и что я видел? Кто был рядом со мной - нелюди или тени?" Ты все позабудешь; останется тяжесть в висках.
Кто сказал, что телевизор - зеркало реальности? Перейди с канала на канал - и увидишь Принца Мрака вместо Президента; угадай, кто из них настоящий?
Хиллари пробивался сквозь толпу плотно сгрудившихся людей. Кто-то оглянулся, когда Хиллари толкнул его в твердое плечо, изжелта-серое лицо с раскосыми глазами, безволосая шероховатая голова; это голем, человек из глины. Хиллари прянул в сторону, подальше от него.
Где же Эрла?
Дом. Подъезд. Наверх, задыхаясь и спотыкаясь на ступенях. Тонкий девичий голос за дверью читает по книге:
- "Городские партизаны объединены в ячейки. Ячейки включают от трех до семи человек. Боевые ячейки сходятся для тренировок в лагерях, которые расположены в малоизученных районах Города. Поиск лагерей производится с воздуха и из космоса. Нередко учебные центры партизан замаскированы под пейнтбольные клубы..."
Послышались аплодисменты, словно на конгрессе. Потом новый голос предложил:
- Давайте похитим Эрлу Шварц! Пусть Хиллари боится за нее. Спрячем ее в водопроводном колодце...
- Нет, она богатая, ее охраняют. Слишком много времени уйдет на подготовку акции.
- Ну, тогда ту крысу из проекта, что выступала у Дорана. Мы поймаем ее, когда она поедет в Город. Хиллари забарабанил в дверь:
- Откройте немедленно! ЭТО ПРИКАЗ! Но чтица продолжала, притворяясь, что не слышит его:
- "Постоянно действуют восемь партизанских союзов общей численностью до четырех с половиной тысяч. Это - живущие подпольно нелегалы. Нелегалом быть почетно, а погибшие становятся святыми. Поэтому следует добиваться, чтоб нелегалы попадали в плен живьем, отрекались от своих убеждений и сотрудничали с властями".
- Не будет этого! Гильза учила драться до последнего. Она не сдалась. И я не сдамся.
Снова захлопали в ладоши, а внизу на лестнице послышались шаги голема. Хиллари бросился к лифту, потом к окну - из глубины улицы донесся шум толпы, там горели перевернутые автомобили. Сердце захолонуло, толчком ударило под горло, рождая сдавленный стон, - и Фанк осторожно удержал ладонью приподнявшегося Хиллари:
* * *
- Спи, спи, все спокойно...
- ... они в проекте, - холодно негодовала Ли-льен, - все мерзавцы. Поглядим, как она запоет, оказавшись в плену.
Фосфор хотел поддержать любимую, но чем шире простирались его мысли, тем больше находилось возражений против замысла взять заложника.
- Вряд ли они пойдут на уступки. У полиции принцип - не идти на соглашения с террористами.
- И что ты предлагаешь? - Косичка, сидя на матрасе с ногой, утянутой в лубки, отложила экран, откуда читала вслух файлы Стика Рикэрдо. - Ну да, я понимаю - соединиться с партизанами; мне это тоже в голову пришло. Да только сразу ничего не выйдет. Нас будут долго проверять на вшивость. Нет уж, лучше мы справимся сами! Одиночек труднее найти.