Он просвистел по воздуху и приземлился чуть дальше средней линии.
Сигмар резко отвернулся, напряг шею и пролаял короткое ругательство на языке свеев.
– Что такое, гость восточный? – спросил Бьёрн. – Не так просто, как ты думал?
Сигмар снова повернулся к остальным.
– Нет, все хорошо, – сказал он. – Просто я давно этого не делал.
– Я тоже, – сказал Карл, приближаясь к груде камней. – Но разница между нами в том…
Он выбрал камень, подошел к линии броска и легко запустил его в воздух. Тот без труда пролетел мимо камня Сигмара и с глухим стуком упал в трех футах от линии.
– …что я не тявкаю, как маленькая сучка.
Его ухмылка состояла на три четверти из удовольствия и на четверть – из вызова.
Сигмар искренне улыбнулся:
– Отлично, брат. Сразу видно, что ты лучше меня умеешь разбрасываться вещами.
Карл насупился:
– Ты о чем это? – хмуро спросил он.
– Прочь с дороги, – сказал Бьёрн, проталкиваясь мимо него, а Сигмар улыбнулся и пожал плечами. – Моя очередь.
Нагнувшись, Бьёрн подобрал первый же камень и метнул его без подготовки.
– Зараза, – пробормотал он. Камень улетел футов на шесть дальше линии.
– Тролленыш, – поддразнила его Йорунн.
– Заткнись, – сказал Бьёрн. – Посмотрим, как сама-то справишься.
Йорунн улыбнулась и подошла к камням.
– Ты же знаешь, дорогой братишка, что у меня и половины мужской силы нет, – сказала она. Расставила локти в стороны и начала отступать, пока между ней и линией броска не оказалось футов двадцать для разбега. – Поэтому мне придется рассчитывать…
Она встала на цыпочки, наклонилась, а потом с силой оттолкнулась, побежала к линии, размахнулась, уронила руки вниз, прочертив неистовую дугу, а в самый последний момент направила камень вверх и выпустила ровно в тот момент, когда достигла линии броска.
– …на скорость! – прокричала она вслед улетающему камню.
Хельга покосилась на Гиту, которая наблюдала за тетушкой Йорунн с нескрываемым восторгом. Девушка крепко сцепила руки и следила за камнем, который летел к средней линии… миновал среднюю линию… приблизился к снаряду Карла… и рухнул на землю всего в паре дюймов от него.
У зрителей вырвался коллективный вздох. У Карла был такой вид, словно он осу проглотил.
Йорунн обернулась и улыбнулась старшему брату.
– Не дальше твоего. В следующий раз придется стараться.
Камень Уннтора был уже в воздухе. Он со стуком упал на фут ближе, чем камень Карла. Вскоре и Аслак сделал свой бросок, который не достиг даже средней линии.
– Карл победил! – провозгласил Яки.
– Посмотри на него, – прошептала Хильдигуннюр рядом с Хельгой.
– Что такое, мама?
– Он улыбается, но в нем нет радости, только тьма.
Однако в следующий момент лицо старой женщины снова обрело привычное спокойное выражение, и она стала бесстрастно следить за происходящим. Хельга даже усомнилась, не показалось ли ей – и ее слова, и перемена в лице.
– Что дальше, – спросил Бьёрн, – валуны?
– Нет, мишени, – ответил Яки. – Сначала топоры: Сигмар, потом Бьёрн, Аслак, Уннтор, Йорунн и Карл.
Сигмар вышел вперед и поднял топор. Он недовольно посмотрел на обмотку рукояти и повернулся к Яки:
– У вас другой кожи нет? – спросил он. Старик без единого слова задрал рукав и размотал длинную кожаную полоску. Сигмар молча принял ее и привычными движениями намотал на рукоять, попутно взвешивая топор. Удовлетворившись, он поднял голову. Мишенью служила деревянная доска в тридцати футах от него. На ней был нарисован круг с крестом посередине. Сигмар отвел руку за спину, а потом выбросил вперед.
Топор, вращаясь, пролетел по воздуху и с глухим чмоканьем воткнулся в дерево.
Яки присвистнул:
– Тяжеловато будет бросить лучше, – сказал он, пока Эйнар бегал за топором. След на доске был всего в пальце от середины.
– Неплохо, швед, – сказал Бьёрн. – Неплохо.
Он взял протянутый ему топор и нахмурился.
– Никогда я с топорами не дружил, – сказал он.
Бросок немедленно и недвусмысленно подтвердил его слова. Топор ударился о мишень с громким стуком, но плашмя, и постыдно шлепнулся на землю. Аслак наморщился и нерешительно метнул свой. Он воткнулся в доску, но с самого краю. Бросок Уннтора попал в мишень на расстоянии ладони от центра.
– Не повезло, старик, – сказал Карл.
– Я никогда не верил в везение, – сказал Уннтор. – Боги направляют топор, куда захотят. Все, что тебе остается, – бросать.
Стоявшая рядом с ним Йорунн пристально смотрела на Эйнара, который сходил за топором и отдал ей.
– Тебе никогда не везет, потому что ты не рискуешь, старик, – сказал Карл. Йорунн без паузы рванула руку назад и запустила оружие. – Иногда нужно…