— Не рассчитывай на силу, всегда найдется кто-то сильнее тебя. Бери смекалкой и ловкостью,— повторял Влас, раз за разом нанося удары.
Палка оставляла красные отметины, превращавшиеся на следующий день в синяки, пусть мужчина бил даже не вполсилы. А Паруша, хоть и проявляла сочувствие к парню, Власа поддерживала.
День за днем продолжались эти мучения.
Однажды Тишка в сердцах пожелал Власу за свои муки что-то нелестное, и тогда Паруша, ни разу не поднимавшая на мальчишку руку, отвесила ему звонкую пощечину.
— Не смей! Никогда не смей желать плохого кому бы то ни было! — воскликнула она. — Слово как стрела: если вложишь достаточно силы, можешь убить.
Тишка глянул на нее наполнившимися от обиды влагой глазами и выбежал со двора, скрывшись в недалеком лесу. Он долго брел не разбирая дороги, а когда успокоился и оглянулся, то понял, что находится в незнакомых местах.
Парень сел на ствол поваленного дерева и уставился себе под ноги. Паруша всегда ему говорила, что если он заблудится, то пусть сидит на месте, она его найдет. Но сегодня был тот самый день, когда Тихон не хотел, чтобы кто-то приходил ему на помощь. Он решил сам выбраться из чащи и двинулся в путь. Но чем дальше углублялся, тем больше осознавал, что заблудился и не знает даже приблизительного направления к дому. Тихон остановился под раскидистым дубом, сел и облокотился спиной о ствол дерева.
— Что ты здесь делаешь, малыш? — раздался женский голос.
Парень хотел было возмутиться — какой он малыш?! — но в этот самый миг и впрямь почувствовал себя маленьким и беззащитным. Тихон не испугался, хотя, по идее, должен был, а взглянул в сторону, откуда донесся голос.
На голой земле стояла босая красивая девушка, одетая в зеленое платье. Ее каштановые волосы спадали чуть ниже лопаток, а открытые руки были в черных перчатках без пальцев. Такой красавицы парень еще никогда не видел.
Не зная почему, он все ей рассказал: о Власе, о себе, о занятиях и пощечине, и о том, как заблудился. Выложил, что наболело за прошедшие годы.
Девушка присела рядом и обняла парня одной рукой.
— Ты не боишься меня? — поинтересовалась она.
— Неа.
— А если я злая колдунья?
— Такие красивые злыми не бывают.
Девушка звонко рассмеялась и взъерошила Тишке волосы.
— Я помогу тебе выйти из леса, но ты должен мне пообещать выполнить одну просьбу.
— Как я могу что-то обещать, если не знаю, что ты попросишь? — по-взрослому рассудительно сказал Тихон.
— О, это совсем просто! — улыбнулась собеседница. — Ты очень сильный мальчик, внутри, и сила эта скоро пробудится. Поэтому всегда следи за своими словами и пожеланиями. Они — твое могущество. Но чтобы вырасти и стать тем, кем должен, учись. Это все, что от тебя требуется. А перед Парушей извинись и впредь ее слушай, она правильно с тобой поступила.
— Хорошо, я обещаю, — серьезно кивнул Тихон. — А почему мое слово сила?
— Потому что ты темный, — пояснила девушка.
— Темный? — недоуменно переспросил парень.
— Да. Не пугайся, это всего лишь название, путь ты выбираешь сам. Если очень интересно, расспроси Парушу. Она знает. Вот, возьми, — протянула лесная дева деревянное колечко. — Надень. Оно защитит тебя, когда придет время. А теперь — иди прямо и выйдешь к дому. Только никуда не сворачивай!
И девушка рассыпалась лепестками неизвестного Тихону цветка, которые тут же закружил легкий ветерок.
Парень пошел тропой, указанной красивой незнакомкой. Через некоторое время он вышел в знакомые места, вскоре — и на границу леса, практически к самому своему двору.
Паруша сидела возле окна и вышивала. Тихон вошел в дом, обнял ее. Она положила ладони на его руки.
— Прости меня, мам, я был неправ,— прошептал юноша.
У женщины от этого навернулись слезы на глаза.
— И ты прости меня, — ответила она, встала и поцеловала его в щеку.
— Мне сказали, я темный. Что это значит? — выпалил он.
— Кто? — опешила Паруша. Она отстранилась и внимательно посмотрела на парня.
— Девушка одна. В лесу.