Она покосилась на своего спутника. Теперь, когда стальной блеск в глазах потух, он выглядел совсем не страшным.
— Жаль, что вам пришлось ввязаться в это дело.
— По-моему, ты неплохо дрался. — Он пожал плечами. — Будь их не трое, а двое, глядишь, пришлось бы их от тебя спасать.
Ничего себе комплимент!
— Н-ну… все равно, спасибо.
— Рад был помочь. Кстати, меня зовут Леви Кентрелл.
— Никки Чендлер.
— Рад познакомиться, Никки.
Леви, дружески улыбаясь, протянул ей руку. Большая ладонь оказалась доброй и теплой — ручка Никки совсем скрылась в ней. Этот человек, несмотря на свой огромный рост, почему-то внушал доверие.
— Может, завернете поужинать? — вдруг спросила она.
— Может, сперва маму спросишь?
— Нет мамы. Готовлю я, — коротко ответила Никки, глядя на дорогу. — Надо же вас хоть чем-то отблагодарить. И папа захочет с вами познакомиться.
— Ну, тогда идет, — с улыбкой ответил он.
Леви достал кисет и взглянул на своего спутника. Он-то знал, что такое расти без матери. Его мать умерла, когда ему было всего два года, и отец женился снова, лишь когда Леви исполнилось тринадцать.
Что ж, неплохо поесть домашней еды взамен этих вечных бобов у костра, даже если потом снова придется ночевать на холоде, под открытым небом. Он устроился поудобнее и без сожаления распрощался с мечтами о горячей ванне и мягкой постели в салуне.
2
К тому времени как они добрались до усадьбы, солнце висело совсем низко. Дом был срублен из ошкуренных бревен и состоял из двух строений под одной крышей, но пристройка отделена от главного дома узеньким крытым проходом. За домом были большой сарай, обширный загон и еще какие-то постройки. К востоку от дома, под высокими тополями, журчал ручеек, создавая ощущение покоя.
Никки спрыгнула с козел и робко улыбнулась гостю.
— Заходите; познакомьтесь с папой. Он болен и будет рад, что кто-то заехал.
Леви прошел вслед за ней в маленькую опрятную кухоньку. На крюках над плитой висели кастрюли и сковородки, начищенные до блеска, на полке выстроились голубые тарелки, окно было задернуто пестрыми ситцевыми занавесками.
— Никки, ты?
— Да, папа, это я, — Никки подошла к открытой двери в соседнюю комнату. — У нас гости.
— Гости? — заскрипела кровать. — Я не слышал, чтобы кто-то приехал.
При виде незнакомца Сайрес Чендлер приветливо улыбнулся. Худоба и нездоровая бледность говорили о долгой болезни.
— Папа, это Леви Кентрелл, — представила Никки. — Мистер Кентрелл, это мой отец, Сайрес Чендлер.
Отец Никки пожал руку Леви — рука у больного оказалась на удивление сильной.
— Рад познакомиться, мистер Кентрелл. Вы наш новый сосед?
— Да нет, я здесь проездом. Мы с Никки встретились в городе, и оказалось, что нам по дороге, вот мы и…
— У нас туг мало кто бывает. Может, останетесь ужинать, заодно и новости порасскажете?
— Спасибо, мистер Чендлер, — широко улыбнулся Леви. — Буду очень рад. А потом, ваш сын меня уже пригласил.
— С-сын… — мистер Чендлер оглянулся на Никки и тут же все понял. — А, ну и прекрасно.
Никки покраснела до ушей и опустила голову.
— Поздно уже, — пробормотала она, — пойду займусь делами.
И выбежала из кухни. Леви удивленно проводил ее взглядом.
— Вы уж извините Никки. Он… немного застенчив, — улыбнулся Сайрес.
— Да-а? — протянул Леви. — Вот бы никогда не подумал.
— Это находит временами, — коротко пояснил Сайрес. — Присаживайтесь.
Он сам уселся поудобнее и с интересом принялся рассматривать человека, сидящего напротив. До сих пор не случалось, чтобы Никки кого-то привела в дом, тем более — мужчину: она их на пушечный выстрел не подпускала.
— Как вы познакомились с Никки?
— К нему привязались трое подвыпивших ковбоев, — объяснил Леви. — Парень хорошо держался, но силы были неравны. Вот я и решил сравнять счет.
Сайрес взглянул на Никки — она как раз вошла в кухню с какими-то припасами, которые вытащила из повозки.
— Мистер Кентрелл говорит, что тебя угораздило сцепиться с людьми Германа Лоувелла.
— Пап, они были пьяные, и им хотелось подраться, вот и все. Они понятия не имели, кто я.
— Не в этом дело, Никки. Надо быть осторожнее. Если бы мистер Кентрелл не подоспел, тебе могло бы достаться всерьез.
— Да что вы, — вмешался Леви, — я почти ничего не делал. По-моему, этим парням вряд ли захочется снова связаться с вашим сыном. Им от него попало куда больше, чем ему от них. — Он посмотрел на Никки. — Может, лучше я разгружу повозку, а ты пока займешься домашними делами?