Койот, стремясь вырваться, бросился туда, где ему почудилось убежище: в открытую дверь погреба. Перепуганная Огневушка встала на дыбы, и Никки пришлось успокаивать кобылу, стараясь при этом не вылететь из седла.
Питер высунул голову наружу, узнать, отчего Леви остановился. Увидев несущийся на него серый комок шерсти, Питер инстинктивно поднял лопату и опустил ее на голову койота. Он посмотрел на койота. Потом на Никки.
— Ты его убил! — вскричала она.
«А ты чего хотела?» — спросил Питер, недоумевающе вскинув брови.
Никки сердито затрясла головой.
— Я хотела… я просто… — и запнулась, обнаружив, что сказать ей решительно нечего. Она исподлобья уставилась на Леви, который все старался сохранять серьезный вид.
«Сделаем тебе отличные перчатки, — продолжал Питер. — Вот закончу работу и обдеру его».
— Перчатки? — ужаснулась Никки.
Питер пожал плечами.
«Ну, тогда шкуру можно продать. За нее много дадут, мех хороший»,
Огневушка гарцевала вокруг погреба. Никки с сомнением поглядела на свалявшийся мех.
Тут ее внимание привлек странный звук. Леви с трудом сдерживался чтобы не рассмеяться. Никки сердито поджала губы, вызывающе тряхнула головой и повернула Огневушку к сараю. Лишь когда Леви разразился хохотом, Никки заметила, что веревка все еще привязана к луке ее седла и койот волочится за ней. Это была последняя капля. Никки на ходу сорвала веревку и отшвырнула ее. Узел ударился о курятник — жаль, что не о башку Леви Кентрелла!
В прохладном сумраке сарая лошадь с хозяйкой несколько поостыли. Огневушка успокоилась под скребницей. Питер пришел доить коров, но Никки сделала вид, что не замечает его. Не хватало еще его дурацких шуточек! Ей и так плохо.
Внезапно куры истошно закудахтали. Никки вылетела на улицу, да так и застыла. Койот ожил! Он метался перед дверью курятника: веревка зацепилась за угол и не пускала его.
— Ах, черт возьми, — произнес у нее над ухом голос Леви. — Я и не подумал, что его просто оглушило. Даже жалко.
Никки обернулась как раз в тот момент, когда Леви вскинул винтовку, и вскрикнула. Несколько долгих секунд они смотрели друг другу в глаза, потом Леви вздохнул и опустил винтовку.
— Ладно, так и быть. Выберем трудный путь.
Он устало покачал головой и отправился в сарай.
Прошло несколько минут. Никки пребывала в тревожном ожидании. Койот метался перед курятником. Наконец появился Леви в своей куртке буйволовой кожи и толстых кожаных перчатках. Когда он проходил мимо, Никки почувствовала острый запах паленой шерсти.
Леви поймал лассо и медленно, осторожно направился к койоту, перехватывая веревку. Подойдя почти вплотную, он изловчился, поймал зверька, прижал его локтем к груди и зажал ему пасть. Потом он обмотал острую мордочку койота куском сыромятной кожи и осторожно снял с него веревку.
Никки видела, как Леви стиснул зубы от напряжения — нелегко было держать перепуганного зверя. Леви медленно поднялся на ноги и вышел на открытое место подальше от курятника.
— Сейчас выпущу, — крикнул он, — не стойте у него на дороге!
Он быстро сорвал повязку с морды койота и отшвырнул зверя. Тот приземлился на лапы и со всех ног понесся в прерию.
— Слушай, а вдруг он вернется и будет таскать цыплят? — спросила Никки. Правда, забеспокоилась она поздновато — койот уже скрылся за холмом.
— Не думаю, — хмыкнул Леви, сматывая лассо. — Похоже, он не остановится до самой Дакоты!
33
Никки устроилась поуютнее и сладко вздохнула. Проснувшись окончательно, она осознала, что лежит в объятиях Леви, плотно прижавшись к нему, отделенная от него лишь одеялами. Ее было охватила паника, но тут она заметила, что Леви еще спит, и успокоилась, втайне наслаждаясь близостью к нему.
В конце концов, она не виновата. Леви с Питером сами настояли, чтобы во время загона она спала между ними. Никки про себя посмеивалась над ними. Все принимали ее за младшего брата Леви.
На загоне было не меньше сотни ковбоев с пятнадцати райчо, так что держаться в стороне от людей Германа Лоувелла было проще простого. До сих пор никто ничего не заподозрил. По большей части на Никки не обращали внимания, как и в прошлые годы.
«Надо бы отодвинуться, пока Леви не проснулся», — сонно подумала она, но тут же решила, что это подождет. Ей было так уютно у него под боком! И вскоре она снова уснула.