— Я хотел сбежать, товарищ генерал-майор, а мне сказали, что так хуже. Нарушить, сказали, лучше.
— Что же ты натворил? Здесь не описывается сам факт, а просят наложить взыскание.
— Да стыдно и рассказывать, Василий Дмитриевич.
— Да уж расскажи.
— Вообще-то у меня нечаянно, а хорошо получилось. Гощу неделю. Ага. Приезжает туз. Узенькие погоны, на погонах два просвета вдоль и столько же звезд. Узнавать, узнавать, кто — начальник продсклада где-то аж из-под Атбасара. Операцию аппендицита, видите ли, перенес. Ага. И покашливает. Кашлянет — и за брюхо. Больно, дескать. Я сочувствующее лицо — и к нему. А у меня, говорю, средство от кашля верное есть. Выручи, лейтенант. Достал у медсестры пузырек, приношу. Вот, говорю, примите весь до дна. Выглотнул мой интендант лекарство, поморщился, поводил по губам языком. Так это ж касторовое масло, кричит. Причем тут кашель? А раз кашлянете, два, потом терпеть будете. Выгнали. Нажаловался.
Василий Дмитриевич хохотал много и от души.
— Ах, Четушкин, Четушкин. Повеселил. А отписать, что ты наказан, придется. Как нельзя, кстати. Перевожу тебя в истребительный полк.
— Това-арищ генерал-майор… Куда? Я из дивизии никуда.
— Во-первых, советоваться с вами я все равно не буду, во-вторых, полк сопровождения придан дивизии, и вы, по существу, остаетесь при соединении. Ваня, нужны летчики-истребители.
— Если бы еще Скородумова…
— Где его возьмешь?
В полк сопровождения Иван Прохорович Четушкин приехал при двух орденах Красного Знамени, медали «За Отвагу» и значке «Отличный штурман». И при чемоданчике, с какими ходят футболисты на тренировки.
Полк — не полк, а самолетов двадцать, приютился возле маленькой светлой и невесть какими мольбами уцелевшей станции. Четушкин шел по ее улочке, дивился на белые хаты, отвечал на приветствия встречных военных, приветствовал старших. И младшие и старшие останавливались потом, смотрели вслед подозрительно, подумывая, а не задержать ли этого орденоносца и не спросить ли документы. Но не останавливали и не спрашивали. Уж очень русским он был, низенький лейтенант с крылышками на погонах.
— А вы почему нарушаете устав? — остановил Четушкин проходящего мимо кавказца в альпачной паре — подарке Ее Величества Елизаветы Второй, королевы Великобритании.
— Ни замэтил, тарш лэйтенант.
— Звание, фамилия и должность положено называть, когда обращается незнакомый офицер.
— Маёр Згоев, Герой Советского Союза, командир полка.
— Вас мне и надо. Лейтенант Четушкин прибыл для прохождения дальнейшей службы.
— На истребителях летал?
— Никак нет!
— Не забаишьса?
— Глаза боятся, руки делают, товарищ майор.
Згоев вполсилы хлопнул Ивана Прохоровича по плечу:
— Будэшь моей парой.
О Четушкине, оказывается, уже кое-что знали в истребительном полку. Слухом земля полнится. Знали, что он один разнес переправу, что на его счету уже два сбитых самолета. Не удивительно. От знакомого к знакомому. Но, когда его в первый же вечер попросили рассказать, как он товарища от кашля лечил, Иван растерялся. Ненадолго, а растерялся.
Ведению воздушного боя лейтенант учился на деревянных макетиках в четырех стенах кабинета тактики. Згоев показывал, что должен уметь ведомый, чего ни в коем разе не позволять. Начнет медленно, с объяснениями, забудется, войдет в азарт, и тогда игрушечные самолетики только мелькают. Опомнится, блеснет крупными белыми:
— Павтарышь?
— Руками промашу, а что к чему…
— Шота Руставели с любого слова продолжал своего «Витязя». Пачему? Прачувствовал. Завтра объяснишь, что к чему. — И уйдет.
А Четушкин останется один на один с десятком предположений и потеет до того, что Вовка Шипулин с Гошкой и Витька Петров вспомнятся. И Леня Скородумов. И такая скука нападет, хоть на луну вой. Но утром все-таки Четушкин рассказывал усатому майору, почему надо держаться сзади и ниже.
— Галава, — хвалит командир полка. — Нравится?
— Нет. Гоняйся, как за мухой. То ли дело: ухнешь тонны две с половиной, и Митькой звали.
Антипатия к истребительной авиации прошла после первого же вылета на перехват.
— Пятый, я первый. Старт! — услышал Иван, едва успев запустить мотор.
— Понял! — и выключив радиостанцию: — Это по мне.
Восемьдесят восьмые «юнкерсы» надвигались двумя ярусами — треугольник над треугольником. Тупорылые, полные смертей. Истребители наскакивали сзади, с боков, снизу и отступались, встречаемые перекрестными трассами пуль. Згоев кружился над всей этой сумятицей и не выключал передатчика.