Они заехали в самый дальний угол старицы, маленький исток был в конце ее.
— Там у нас ключи, — сказал Витька.
— Вот туда и забросим.
Витька, раздумывая, почему в это утро щуки не берут, понемногу отвлекся и перестал следить за ловлей. Он увидел, что по берегу старицы идут две девушки с граблями на плечах: на этом лугу вчера уже косили. Заметив в руках дяди Алексея необыкновенную удочку, они остановились, пересмеиваясь между собой: хотя удочка и диковинная, но рыба на нее. видно, не ловится!
Вдруг по всей фигуре дяди Алексея Витька почувствовал напряженное внимание. Он увидел, как дядя резко взмахнул спиннингом, подсек, и сразу удилище напряженно согнулось. В прогалине между желтыми кувшинками, в том месте у истока, куда только что упала блесна, что-то большое вылетело из воды и шумно бухнулось обратно. Листья кувшинок закачались. Девушки побросали грабли, всплеснули руками и, подбежав к самому берегу, тут и сели на траву.
Держа удилище наклонно, дядя начал подматывать катушку. Витька смотрел теперь неотрывно. Леска шла туго, катушка, поставленная на тормоз, тихонько трещала. Витька хотел привстать, чтобы лучше видеть, но тетя Лиза тронула его за плечо, и пришлось сесть на место.
Но просто сидеть и смотреть было невозможно. Рыба явно приближалась к лодке… и вдруг — р-р-р-р! — катушка громко затрещала. Витька так и обмер: «Сорвалась! Да как же это!..» Тут уж он вскочил. Но леса была по-прежнему натянута, дядя продолжал умело и па вид спокойно ее подматывать. И Витька понял, что щука не ушла. Так повторилось еще два-три раза.
Следя по направлению лесы, он вдруг увидел в воде рыбу. Она была живая, ловкая, сильная, и больше всего удивило Витьку, что лопасти хвоста и плавники ее были округлые, легкие и шевелились спокойно — щука, казалось, сама подплывала к лодке. До чего интересно!
Дядя Алексей, держа теперь удочку в одной руке, другой потянулся за сачком, но щука, поднимаясь к поверхности воды, вдруг метнулась в сторону, так что бурун пошел, и кинулась под лодку. Конец удилища сильно изогнулся. «Ну, все пропало…» Сердце у Витьки колотилось. Если бы ему хоть что-то делать, помогать… Сидеть спокойно было невмоготу. Но дядя Алексей ловко вывел щуку из-под лодки прямо в погруженный в воду сачок.
— Экая махина!.. — выдохнул Витька, когда дядя сбросил добычу в лодку.
Щука извивалась, била хвостом. Большая попалась рыбина! Дядя отер рукой пот со лба.
— … И на такую тоненькую леску! — докончил Витька.
— Ой, рыбак! Ой, рыбак! — громко кричали девушки, выражая полное одобрение.
— Эй вы, лодыри! Так-то вы трудодни зарабатываете? — радостно орал Витька, но девушки, смеясь и разговаривая, уже шли своей дорогой.
Дядя и тетя Лиза тоже весело смеялись. Как же: нелегкое было дело — этакую чертяку вытащить!
Солнце было уже высоко, и рыбаки повернули обратно. В зарослях хвощей каждая темно-зеленая хвощинка держала в середине расходящихся веточек крупную каплю. Все капли светились и переливались, как маленькие радуги. За лесом голосисто кричала кукушка.
Уже причаливали к старой иве под крутым, заросшим травой берегом. Витька стоял на носу, готовый выпрыгнуть и подтянуть лодку. Сейчас он окружит цепью старый ствол и запрет лодку на большой замок…
В это время с берега спустился и подошел к ним высокий и худой сутуловатый человек с кустистыми бровями, в старой поярковой шляпе. Он смотрел не на Витьку, а на дядю Алексея.
— Дядя Алексей, это дядя Миша бархатовский, — от неожиданности зашептал Витька.
— Вот какая хорошая встреча! — сказал дядя. Упираясь шестом, он легко пробежал по борту лодки, соскочил на берег, вытащил лодку повыше и поздоровался.
Витька сказал:
— Здравствуйте, дядя Миша!
Дядя Алексей и дядя Миша оживленно заговорили, как будто век знали друг друга. К улову на такую снасть дядя Миша отнесся одобрительно и внимательно стал рассматривать удочку. Витька неизвестно почему подал руку тете Лизе, а когда она вышла, долго и старательно привязывал лодку.
— Тут-то чего привязывать, — ворчливо сказал дядя Миша, — ее теперь отсюда до осени не возьмешь. Это не на реке.
— Я слышал, у вас, Михайло Егорыч, лодку уплавили? — спросил дядя Алексей. — Нашли?
— Где она найдется! Я все думал — ребятенки загнали, приведут. А лодки нет и нет вот уже пятый день. Греха с ней сколько! — Он махнул рукой. — И на того подумаешь и на другого. Ну, найду этих жуликов — голову отверну!