Компания шахтеров громко обсуждала достоинства какой-то популярной особы, причем, в основном, телесные. Другие смотрели на экраны визоров под потолком, где шла трансляция гонок на гравициклах в каменистом ущелье. Большинство же просто болтало под местную выпивку, слышался смех и отдельные громкие слова...
В общем, шел обычный и незамысловатый портовый досуг отдыхающих работяг космоса, воспетый в поп-культуре галактики.
Когда же бутылка крепкого пойла на столе Винграма уже опустела наполовину, слуха достиг обрывок фразы:
- ...своими словами, Даррен Нэш!..
Скрис не без труда сфокусировал взгляд в нужном направлении. За столиком у окна сидело несколько местных в комбинезонах космолетчиков: удобных и функциональных, которые к тому же было удобно надевать под пустотные скафандры.
Люди снова понизили голоса, но теперь, прислушавшись, Винграм еще раз услышал знакомое с детства имя.
Нет, молодой ученый не стал вставать и подходить с обвинением. Но, перестав пить, даже проглотил таблетку, временно нейтрализующую действие алкоголя.
И, заказав минеральной воды и закусок, принялся ждать и наблюдать.
Тот, кого в беседе назвали именем Даррен Нэш, мало походил на пирата. По крайней мере, на стереотипный образ из голофильмов. Никаких тебе «Веселых Роджеров» на форме, никаких шрамов и носимого напоказ оружия.
Обычный матерый космический волк, который на кораблях провел большую часть жизни, а на поверхность планет ступает вообще по особым случаям.
Винграм знал, как выглядит капитан пиратского судна, что прилетел на неизвестную тогда планету-пепелище в поисках наживы: благо, его фото было в общем доступе для всех желающих. Главным образом, охотников за головами. Хотя пират и постарел.
Несмотря на то, что для скриса черты гуманоидов были трудночитаемы, Винграм исключил возможную ошибку, как только достаточно протрезвел и сумел приглядеться внимательнее.
Особенно после того, как прозвучало прозвище «Свэг».
Юный скрис сидел и разрабатывал план, как можно подловить капитана пиратов одного, но тот сам любезно предоставил такую возможность, отказавшись идти с подчиненными в бордель. Дескать, еще много дел.
Винграм еще подумал, какие-такие дела могут отвлечь матерого пирата от борделя, но тот неожиданно повернулся в сторону скриса и поманил того рукой.
Сердце юного ученого екнуло, но он нашел в себе силы встать и подсесть за один стол к тому, по чьей вине родители были вывезены в рабство с родной планеты. Правда, пришлось пододвинуть более удобное для себя сиденье.
Вблизи от Даррена Нэша несло местным пойлом, но внимательный взгляд серых глаз не был затуманен хмелем.
- Ну что, птичка, - сказал пират, глядя на Винграма, - ты меня нашел. Или нашла, уж извини, не отличу. Хочешь награду за голову старого Свэга?
Винграм подумал, что для находящегося в розыске человека этот слишком спокоен. Уверен в своих силах? Надеется на дружков?
Еще мелькнула мысль, что, в случае чего, справиться с безоружным человеком будет довольно легко: гуманоиды не слишком сильны, а природного оружия вроде когтей и шпор на ногах или твердого клюва у них нет.
А то, что скрисы в свое время утратили возможность летать, сделало их кости прочными.
- Я мужского пола, - сказал Винграм, который не обиделся на высказывание пирата: в Конфедерации между непохожими видами часто возникал такой вопрос. - И не охочусь за головами.
Даррен Нэш поджал губы, подумал пару секунд и сказал:
- Где-то я тебя, определенно, видел. Но где?..
- Планета-пепелище, - напомнил Винграм, - где ты и твоя банда занимались мародерством.
- А, точно! - улыбнулся пират. - Не благодари.
- Благодарить?! - Винграм даже распушил хохолок от возмущения. - Ты хотел продать моих родителей в рабство!
- А, вот оно что, - человек достал курительную палочку и поджег кончик старомодной зажигалкой на органическом топливе. - Так ты хочешь поквитаться? Валяй, малыш. Это трудно только в первый раз.
Положа руку на сердце, скрис и сам не знал, для чего ищет этого человека. Получить награду? Винграм не был охотником за головами, и этот бизнес никогда не казался ему романтичным. Арестовать? Еще неизвестно, удастся ли это вообще: чужая планета, директория, одним небесам ведомо, что тут за законы. Убить? Сама мысль о таком повергала юного ученого, воспитанного в эгалитарном аргусианском обществе, в ужас...
Нэш истолковал замешательство Винграма по-своему:
- Пришел мстить и не взял даже пушку?.. Хотя действительно, зачем она тебе? Ты молод и силен, а я просто старик. Чего ждешь?
Он опрокинул очередной бокал напитка под названием «виски», но сохранил прежнее спокойствие.