— Я не хотел, — жалобно проговорил мелкий родич и с несчастным видом скукожился в углу. Тедесла подошел к «сотройнику», положил руку на его покатое плечо и посмотрел на Кликклака. Взгляд родственника напомнил ему Аклу. А уж она-то прекрасно научилась играть на всех струнах его души. Чувство вины затопило сердце, когда слезы заполнили несчастные глаза Сла.
— Да ерунда, — вздохнул Кликклак. — Сними их и сложи. Я уверен, мы сумеем всучить их медузианам за неплохую денежку. — И мрачно покосился на раскрашенную стену: в розовых и зеленых пятнах угадывались бледные лапчатые сегменты, похожие на листья папоротника.
…Поздно ночью он слышал, как злосчастные тройняшки энергично шептались, выговаривая Сла за бестолковость. Потом малыш сдавленно рыдал, а остальные двое столь же активно его утешали.
— Конечно, здесь всё не так, очень странно, — тихонько вещал Десла. — Но завтра мы пойдем за маленькими кремовыми булочками в ресторанчик, куда советовала сходить та женщина. Сладкие и воздушные, так она говорила. Конечно, мы и сюда их принесем. Наш родственник достоин нашей заботы, тем более у него больше нет жены…
— Он никогда не говорит о ней, — наблюдательно заметил Тедесла.
— Никогда, — сказал Сла. — Вы думаете, она умерла страшной смертью?.. — остальные двое шикнули на беднягу, приглушили голоса, и дальше Кликклак уже не мог ничего разобрать.
Когда лампочки в коридоре ярко засветились, поменяв ночной режим на утренний, он позволил волне света приподнять его сонные веки и выпил еще одну порцию целебного сока. Внутренние органы Кликклака пребывали в том же мучительно болезненном состоянии, что и накануне, но в конце концов не хуже вчерашнего.
Сла был весел. Кликклак дал тройняшкам выходной и горсть рекламных купонов на подарки и скидки, полученные во взаимовыгодных сделках от других торговцев припортового района.
Когда он вошел в магазин, Ало-2 подметал пол.
— Где твой эскорт? — спросил механоид.
Кликклак неопределенно покачал головой:
— Отправил всю банду в ресторанный дворик.
— Хорошо. Что будешь делать с медузианами?
— Не столь уж многое я могу с ними сделать, — ответил он. Подойдя к кассе-сканеру, он постучал по кнопкам, проверяя выручку. — Я собираюсь сегодня к Первому. Можешь снова присмотреть за магазином?
— А родственники? — спросил механоид. Кликклак покачал головой:
— Я дал им сегодня выходной, мы встретимся вечером и вместе поужинаем.
— Вчера они пытались задавать мне вопросы про Аклу.
— Что ты сказал?
— Да так, ничего, мол, не знаю. Кажется, они не в курсе, что не-баллабелианцы вполне могут врать. Не то чтобы я жаловался. К примеру, вчера я рассказал средненькому, какую боль вызывают в моих резисторах резкие движения, так он поверил и страшно сочувствовал.
Кликклак рассмеялся:
— Уверен, довольно скоро они всё поймут. — Он выпил еще один лечебный пакетик, ощутив прояснение сознания, прилив сил и бодрости.
Первый зам принял баллабелианца с удивительным проворством, что тоже порадовало, но ненадолго, потому что чиновник без долгих размышлений напрямик назвал сумму взятки, которую медузиане уже готовы выложить.
— Я не смогу собрать столько за такой короткий срок, — рискнул признаться Кликклак. — Но если бы мне дали чуть больше времени, возможно…
Чиновник покачал головой:
— Тут все очень быстро меняется. Последние лет десять не было правительства, которое удержалось бы больше шести месяцев, — сказал он. — Кто знает, что случится завтра? Надо хватать, что можно и пока можно.
— Ладно, — вздохнул Кликклак.
…Бо тоже был обескуражен.
— Одна горилла внизу, в автомат-баре, сказала, что первый зам время от времени подбирает в порту одиноких моряков, о чем-то с ними договаривается, предлагая хороший обед и завтрак. И он не слишком разборчив насчет внешности, — поделился он информацией. — Так вот, при таких делах я не знаю никого, кто мог бы его припугнуть…
— А медузиане — лучшие в плане запугивания кого угодно грубой силой, — вздохнул Кликклак. — Все равно спасибо.
Он потащился домой через ресторанный дворик. Проходя мимо автомата с лапшой, он вскрикнул при виде родственничков, которые нестройным рядком стояли перед разозленным краснолицым человеком, в замешательстве сжимая попарно верхние и средние пары рук.
— Что случилось? — спросил он, торопливо приблизившись.
— Они заказали суп! Они все смешали! Они испортили программу! — верещал мужчина, его голос буквально раздирал слуховые рецепторы Кликклака. — Дорогущий автомат!
— Мы просто на него смотрели, — с угрюмым упрямством проговорил Сла, шлепнув хвостом по полу.
— Мы думали, что ты мог бы поставить такой же в магазине, — сказал Десла.
— Сколько мы должны за починку? — спросил Кликклак торговца. Как ему не хватало способности лгать! Как он жаждал притвориться, что совершенно не знаком с этой бестолковой тройней! Но никчемные родичи всем своим видом демонстрировали обратное.
— Пятьдесят.
— Даю десятку сейчас или двадцать товаром из моего магазина.
— Пятнадцать здесь и сейчас. — Торговец с силой впихнул карточку Кликклака в сканер и злобно набрал несколько цифр, мрачно глядя на кузенов.
«Как будто и без того деньги не утекали очень быстро», — подумал Кликклак.
— Ты же не платишь ему, верно? — спросил Сла. — Мы только смотрели!
— Вероятно, вы случайно коснулись пары кнопок, — устало произнес Кликклак. Он побрел в сторону Полуночной Ступени, по направлению к магазину, и тройняшки потопали за ним.
— Ты можешь продавать кучу еды в магазине, — предложил Сла.
— В нашей зоне еда не продается.
— А как же шоколад и сушеные фрукты?
— Они в упаковке.
— А-а, — отозвался Сла.
— Сегодня ночью вы можете присматривать за магазином вместе с Ало-2, — сказал он. — В первую пятичасовую смену двое, потом один Десла.
— Хорошо, — согласился Тедесла.
— Что я должен делать один? — встревожился Десла.
— Ты можешь посидеть с остальными в магазине. Просто не будешь работать. Хотя, если вдруг тебе станет скучно, Ало-2 может показать, как плести корзинки. Ходовой товар.
— А когда Десла будет работать, чем нам заниматься? — спросил Тедесла. — Тоже сидеть и плести корзинки?
— Ну, возможно, вы захотите пойти перекусить и, кстати, можете принести что-нибудь Десле. А по дороге не смотрите вообще ни на какие автоматы и тем более не трогайте их, позвольте продавцу выдать еду вам из рук в руки, — напутствовал он. — В любом случае, увидимся утром…
Он остался дома один. Маленькая комнатушка казалась пустой, и одиночество чувствовалось особенно остро. Почти как после ухода Аклы. Ему чудилось странное эхо, виделись темные пустоты, которые нельзя заполнить коробками корринтийских гелевых шаров и биолюминесцентных чернил. Он проглотил еще одну порцию целебного сока и сгрыз пачку сухих протеиновых хлопьев, запивая глотками густого, жирного чая. Одновременно он тщательно мазал среднюю пару рук питательным лосьоном, стряхивая шелушащиеся чешуйки кожи и счищая кутикулу, чтобы каждый острый загнутый коготь красиво блестел.