- Что происходит на Брате? - мрачно поинтересовался я.
- Всему своё время, - качнул головой Шмидт. - Сначала вы ответите на наши вопросы, потом мы поделимся последними новостями. Это не попытка что-то скрыть; просто я очень не люблю болтать о пустом, когда есть неоконченное важное дело.
Честно предупредив коллег о субъективности оценки, я согласился на предложенные условия.
Ничего экстраординарного или секретного от меня действительно не требовалось, им хватало общей характеристики. Некоторых названных имён я никогда не слышал, некоторые только слышал, но большинство к собственному удивлению знал лично. Никогда не задумывался, сколько у меня за всю жизнь накопилось разнообразных знакомств. Люди среди перечисленных были самые разные, начиная от военных и чиновников и заканчивая деятелями культуры. Однако затянулось это всё очень надолго, расспрашивали меня часа два, или и того больше.
- Замечательно, - в конце концов резюмировал Шмидт, откидываясь на спинку стула. - Даже лучше, чем я предполагал.
- Всё? Интересные люди кончились?
- Интересные люди никогда не кончаются, - назидательно сообщил он. - Но те, которые нам сейчас важны, пока что -- да. Ах да, вы же хотели знать обстановку. Война остановлена. Не удивляйтесь так, это не было доброй волей ваших правителей, это было вмешательство нашего флота, - улыбнулся белобрысый. - Но просто растащить по углам -- это ведь мало, согласитесь. Поэтому мы сейчас разбираемся в подоплёке событий, и некоторые замечательные наработки уже есть.
- Например?
- Например, список наиболее вероятных браконьеров сократился до трёх. С двадцати восьми, между прочим, а мы только вчера начали работать, - с гордостью заявил он. - Когда провокатор будет выявлен, будут собраны достаточные доказательства и к нему будут применены соответствующие меры.
- А что будет с Братом и Сестрой?
- Ну, ваше прямое руководство снять придётся в любом случае, потому что они просто не могут не быть замешаны, вы должны понимать это не хуже меня. А что касается замены, есть несколько вариантов. Не волнуйтесь, мы вам сообщим о результатах, и даже, наверное, ещё пару раз проконсультируемся. Если, конечно, вы сами не желаете попробовать себя в роли правителя, - на полном серьёзе предложил он. - Вашу кандидатуру я бы рекомендовал лично. К тому же, так удачно сложилась, что ваша дама с Сестры, с политической точки зрения это очень правильно.
- Упасите духи, - скривился я. Вот только этого мне и не хватало для полного счастья! Только начал чувствовать себя живым человеком. - Воздержусь.
- Я почему-то так и подумал, - хмыкнул он. - Но если передумаете, только скажите.
- Обязательно, - кивнул я. - Это всё?
- Почти. Так, для справки; я правильно понимаю, что лично вы и все ваши спутники предпочтут возможность остаться на Земле?
- Хотелось бы, - честно ответил я.
- Замечательно. Тогда я привлеку кого-нибудь к обеспечению вам гражданства. И что, у вас даже есть какие-то конкретные мысли по обустройству?
- Возможно, вольный торговец. Особенно если получится удачно махнуть наш корабль на похожий, но с земными двигателями, - хмыкнул я.
- Ну, учитывая, что господа из института со своей стороны уже проели мне плешь на эту же тему, и давно уже спорят, что именно вам предложить, чтобы вы согласились, думаю, с этим проблем не будет, - хмыкнул он. - Можете смело строить планы.
- Как-то всё это фантастически звучит, - я поморщился.
- А, вы ищете подвох? - вопросительно вскинул брови Шмидт. - О, тут я могу вас успокоить. Нам есть, за что благодарить вашу группу. Если бы не вы, мы бы ещё долго могли не задумываться над подлинными причинами событий на Брате и Сестре, и тогда могло стать слишком поздно. Потому что провокация явно была направлена против нас. Обвинение в гибели двух цивилизаций, да с грамотно подтасованными доказательствами воздействия с нашей стороны, да с грандиозной шумихой в прессе... Отмыться нам было бы чудовищно сложно, и подобная беспечность дорого бы нам обошлась. Ничего страшного, теперь мы будем уделять гораздо больше внимания Заповедным Секторам, и подобного больше не допустим. Гражданство для шести человек, желающих спокойной жизни, это небольшая плата за сохранение статуса-кво, держащегося уже больше века. А что касается корабля, обмен будет совершенно взаимовыгодный.
- В последнее тоже слабо верится; если вы планируете вступить в контакт с Братом и Сестрой, там будет масса объектов для исследования.
- Да. Но личной яхты Вечного Владыки там не будет, - безмятежно улыбнулся он. - Вы и сами, думаю, не представляете, сколько сюрпризов там можно найти. А самое приятное, вам эти сюрпризы совершенно не нужны, зато они будут полезны нам. Кстати, совсем забыл сказать! На сегодня у вас запланирована обзорная экскурсия, так что через полчаса Ямов со своими железными человечками вас заберёт, - сообщил он, когда мы уже вышли из комнаты со столами.
- Железными человечками? - переспросил я.
- Ну, не совсем железными, - он слегка поморщился. - С андроидами. Только, Кварг, я вас заранее предупрежу: вас будут с ними путать. Из-за...
- Цвета волос, я понял, - получилось несколько более раздражённо, чем хотелось, но эти постоянные пляски вокруг моей головы уже начали здорово злить. В конце концов, это просто цвет волос, а такое ощущение, что у меня пара дополнительных конечностей и третий глаз проклюнулись. Побрился бы на лысо, если бы не знал точно, что Яроника на это смертельно обидится.
При виде меня, входящего в общую комнату на собственных ногах и без каких-либо внешних повреждений, присутствовавшие там люди ощутимо расслабились. Яра окинула меня цепким пристальным взглядом и тепло улыбнулась, а младший бодро поинтересовался:
- Что там с тобой делали?
- Ничего особенного, - я пожал плечами. - Предлагали занять место Вечного Владыки, я отказался.
- А если серьёзно? - хмыкнул он.
- Серьёзно предлагали, - насмешливо улыбнувшись, я подошёл к Яронике и облокотился на спинку её стула. - Ну и, кроме того, интересовались, кто из ныне живущих возле власти людей чего достоин. Ещё кое-какой информацией поделились по доброте душевной. Если им верить, получается примерно следующее.
И я вкратце пересказал и без того конспективный рассказ Шмидта.
- А что, вполне правдоподобная версия, - задумчиво проговорила Яра. - В принципе, если они действительно вручат нам корабль, я даже готова в неё поверить. Только я так и не поняла, что ты с ним делать собираешься?
- Строго говоря, я собираюсь в нём жить, - я хмыкнул. - Хочется попробовать себя в роли вольного торговца или службы доставки. Мне не хочется сидеть на планете, да и не очень понятно, чем здесь заниматься. Я, в принципе, умею только воевать, и занятие мне это осточертело. Но если у кого-то есть ещё какие-то предложения...
- Круто! - радостно подпрыгнула на месте Птера, не дав мне договорить. Ну, кто бы сомневался, что уж она-то точно впереди всех в вопросах поиска любых приключений.
- Кстати, согласна, - рассудительно кивнула Яра. - Это действительно будет... увлекательно.
- Не считая того, что в космосе я буду балластом, я тоже с удовольствием бы полетела. С таким капитаном -- хоть на край Галактики, - иронично улыбнулась Ридья.
- Да мы и так на нём самом, на краю, - хмыкнул я. - Ладно, женская половина высказалась, что скажет мужская?
- А смысл, если женская высказалась так однозначно? - съехидничал Кверр. - Можно подумать, от нас теперь что-то зависит. Но я, честно говоря, и сам не против полетать, если только мы с техникой местной всё-таки разберёмся. Прут?
- Разберёмся, - уверенно ответил Тимул со своей неизменной рассеянно-виноватой улыбкой. - Там всё просто. Я же говорил, принципы построения у нашей и их...