Внезапно тело сдавила резкая боль и жжение. Он будто состоял из тысяч нитей, которые в один миг натянули как струну и попытались выдернуть из него. Он изогнулся дугой, чувствуя, как нечто вырывается из-под его кожи, прорывает её и препятствующую одежду. Движется к стене. Он захрипел, ощущая, что не может кричать, всё его тело сковало единым спазмом. В одно мгновение его руки иссохли, отдавая все свои соки.
— Артём, Артём! Что с тобой?! — в ужасе бросился к нему Пётр и схватил за плечи. Мужчина почувствовал, как они крошатся под его сильными пальцами, кожа отделялась от тела, будто старая краска, прилипая к ладоням. Он ошарашенно уставился на свои руки, не понимая, что происходит, что же ему дальше делать.
Артём смотрел на Марину, как она в страхе отступает назад, вжимается в стену. Из последних сил он вытянул в её сторону руку и прохрипел последнее предупреждение, которое ей, как и Петру, не удалось разобрать.
— Не прислоняйся...
— Я видел, как они схватили Настю, эти руки. Она завопила, и Юрка бросился ей помогать. Его тоже перехватили и стали вжимать в стену, как будто сращивали вместе. Я начал стрелять, но это было бесполезно. Словно стрелял в дверь, древесина лопалась, а мои пули летели в моих же товарищей. Да, я струхнул, но кто бы на моём месте не поступил бы так же? Я сбежал, и до сих пор слышу их крики. Они мучают меня в кошмарах.
— Ей Богу, Сёма, выруби ты уже эту чушь! — возмутился мужчина у костра, освещающего их небольшой лагерь в пустыне. Он обращался к юнцу, липнущему ухом к радиопрёмнику в его руках.
— Ты слышишь? — с дрожью в голосе ответил тот. — Он говорит про Налархур! Не стоит нам туда соваться!
— Да брось, — поднялся на ноги его собеседник и смачно плюнул в сторону. — Мало ли какие бредни крутят по радио. Сумасброды, придумывающие сказки о мёртвом городе. Или умелые коммерсанты, отгоняющие сыкунов вроде тебя от похороненных там сокровищ.
Он подошёл ближе и отвесил Семёну подзатыльник, подкрепляя свои обвинения в несообразительности спутника.
— А если правда? — не сдавался юноша. — Не могли же все кони двинуть в большом городе за несколько дней!
— Правда, правда. Учись отличать бредни от реальности, зелень. Да, Ленок?
Из палатки за ними со снисходительной улыбкой наблюдала женщина, оценивая говорящих взглядом, при обращении к ней она лишь кивнула.
— Эпидемия, может, — отметился в разговоре последний сидящий в стороне сталкер, поедающий суп из своей тарелки. — В эпидемию я б ещё поверил. В нашествие трупоедов тоже. А в монстров из стен — этим только детей пугать.
— Монстры из стен, — гоготнул первый. — Лиха фантазия у сумасбродов. Иди спи лучше. Завтра будем на месте.
Конец