Я уже сделал первый шаг, когда на арене появился новый противник. И сразу стало ясно — это боец совершенно иного уровня.
Невысокий, без внушительной мускулатуры (что для оборотней большая редкость с их-то любовью все доказывать грубой силой), он источал такую концентрацию убийственной энергии, что не оставалось сомнений — передо мной Страж, отправивший на тот свет не один десяток жизней. Похоже, мне выпала честь встретиться с тем редким типом оборотней, кто ходит в Разломы не ради заказов, а ради самой охоты и оттачивания навыков.
«Неужели в наше время ещё остались такие хищники? — подумал я с внезапным интересом. — А я уж было решил, что все оборотни обломали свои клыки…»
И этот боец меня, действительно, не разочаровал. Стоило ему пробежаться по мне оценивающим взглядом, как он тут же сорвался с места. Его движения были быстрыми и резкими, и что главное — в самый последний момент он неожиданно бросился в сторону, чтобы на этом манёвре подловить меня.
Какой наивный волчонок. Я как раз ждал подобного хода с его стороны и поэтому вместо того, чтобы его кулак впечатался мне в бок, он встретил раскрытую ладонь. Всего мгновение на оценку ситуации и я веду его дальше, используя набранную инерцию движения против своего противника.
Всего два шага и оборотень, вместо того, чтобы послушно следовать указанному движению, подпрыгивает и переворачивается в воздухе в попытке взять мою руку в захват, но кто же ему позволит такое.
В итоге он рухнул на песок арены спиной, а я, разорвав хватку, оказался в трёх метрах от него. А он быстро сориентировался, что говорило о богатом боевом опыте, в том числе и против людей. Так что недооценивать этого представителя стаи не стоило.
Интересно, сможет ли он показать что-то ещё?
Глава 18
Всего несколько мгновений потребовалось моему противнику, чтобы по новой оценить текущую ситуацию. Каждое движение в нашем бою показывало, как он анализирует мои действия, предугадывает реакции. Это вызывало неподдельный интерес — давно мне не встречались такие сильные и при этом думающие противники. Монстры из Разломов, конечно, опасны, но их тактическое мышление ограничено и это не столь весело. Разве что ледяные эльфы или некоторые ящеры составляли исключение, но это уже частности.
Мой нынешний противник сочетал человеческий разум с хищной агрессией. И сейчас он решил выпустить этого хищника наружу. Его глаза пожелтели, зрачки сузились в вертикальные щели. Зубы удлинились, черты лица заострились, на руках появилась шерсть — но на этом трансформация остановилась.
Что не помешало ему перевернуться на четвереньки, не поднимаясь в полный рост.
«Вот это уже интересно», — мысленно отметил я, приглашающе махнув рукой.
Как и предыдущий боец, он не выдержал провокации — мощными толчками бросился в атаку, пытаясь сбить меня с ног. Но я легко уклонялся, особенно следя за его когтями — портить костюм не входило в мои планы.
Теперь он действовал как разумный хищник: не поддавался на уловки, не впадал в ярость. Каждая его атака была продуманной попыткой найти слабое место. На мгновение я даже задумался подыграть ему, но тут же отбросил эту мысль — не для того я здесь, чтобы развлекать оборотней.
Мы постепенно ускорялись, но я всегда оставался на шаг впереди. Первый бой показал, что это отличная тренировка — так что испытание, призванное поставить «наглого аристократа» на место, превратилось для меня в полезную разминку. Я почти физически ощущал, как старейшины скрежещут зубами от бессилия — традиции не позволяли им выставить против меня больше одного бойца. Хотя, может, и нет, но мне в целом на их традиции было плевать.
Наш поединок продолжался. Противник всё больше обращался в волка, принимая ту самую гибридную форму, которая когда-то делала оборотней одними из самых опасных существ — до появления первородных, разумеется.
Очередной прыжок к моему горлу я парировал ударом по руке, сбивая траекторию противника.
Его ярость росла, контроль ослабевал, но это давало новую силу. Серия стремительных атак едва не достигала цели: удары проносились в миллиметрах от моего лица. Но каждый раз я либо уклонялся, либо отвечал точными контрударами.
Несколько костей уже были сломаны, связки порваны — специально, чтобы заставить его думать головой. Приятно удивляла его регенерация, позволявшая продолжать бой дальше и не заканчивать его так быстро.
Однако на трибунах уже понимали, что я сознательно затягиваю схватку. Шёпот становился всё громче: «Хватит этого фарса», «И так всё ясно».