Останавливаться не было смысла. Мы продолжили исследовать лес — и вскоре наткнулись на первые признаки того, что мы здесь не одни.
Глава 6
— Это следы вырубки, — произнёс один из бойцов, вернувшийся с разведки. Он вышел вперёд от основного отряда и теперь докладывал о том, что обнаружил. — Похоже, здесь кто-то обустраивается и строит поселение, — заключил он, дополнив рассказ множеством подробностей.
Разведчику удалось заметить не только саму вырубку как наиболее очевидный признак, но и множество мелких деталей: следы ног небольших существ, оброненную утварь, фрагменты инструментов. Всё указывало на то, что неподалёку, действительно, находится поселение. И, судя по форме следов, это были гоблины.
Это не удивляло. Если уж гоблины сумели обосноваться в пещерах, то такой лес с его изобилием живности и ресурсов они уж точно не могли обойти стороной. Место идеально подходило для выживания и активного роста. Да, здесь было немало опасностей, но именно они и закаляют таких существ. Мы вполне могли столкнуться с куда более сильными противниками, чем хотелось бы.
Я распорядился действовать осторожно и, по возможности, не попадаться никому на глаза. Нашим преимуществом было то, что нас ещё не обнаружили — и я не собирался от этого преимущества отказываться. После столкновения с шаманом я уже знал: гоблины умеют действовать организованно и могут представлять угрозу даже для моих бойцов.
Поэтому в разведку отправились только те, кто зарекомендовал себя как мастер скрытного перемещения. Основная часть отряда осталась позади, прикрывая магов. Маги, хоть и проходили боевую подготовку, всё же не могли тратить слишком много времени на физические тренировки — их задача была иной: поддержка, контроль, магическое воздействие. Все прекрасно понимали свою роль в этом рейде и были готовы встретить опасность, чтобы не подвести ни меня, ни род. Каждый хотел доказать, что вложенные в него ресурсы были не напрасны, что я не ошибся в их выборе.
Да, жаль, что среди нас нет магов-разведчиков — таких кадров всегда не хватает. Приходилось действовать тем, кто есть, и выжимать из имеющихся сил максимум.
Мы двинулись дальше, постепенно углубляясь в лес, и вскоре, действительно, достигли первых признаков вырубки. Даже я без труда заметил следы деятельности гоблинов. Что удивительно — действовали они аккуратно, почти не углубляясь в чащу, ограничиваясь работой на окраине. Видимо, уже успели на собственной шкуре убедиться, что в глубине леса слишком много угроз.
Нас же местная хищная фауна, похоже, пока что избегала: отряд был слишком крупным, чтобы рисковать нападением. Я чувствовал множество живых меток вокруг — существа просто уходили, не решаясь атаковать. Но если бы это был не отряд, а одиночка, особенно гоблин, всё могло бы быть иначе. Для местных хищников такие цели не представляли угрозы.
Наконец, мы достигли точки, с которой открывался обзор — и увидели нечто неожиданное.
— Они занимаются земледелием, — удивлённо произнёс я, глядя на пусть и грубо, но явно возделанные участки почвы.
Что именно там росло — я определить не мог: в аграрных вопросах разбирался слабо. Но сам факт уже поражал.
Одно дело — палатки и шалаши, необходимые для выживания. Совсем другое — сельское хозяйство. Это заставляло задуматься.
Разломы появляются неожиданно. Мы получаем их как «готовую локацию» и редко задаёмся вопросом, как долго эти существа живут внутри, как выживают, как строят быт. А ведь они, действительно, выживают — и не просто выживают, но развиваются.
Мысли скользнули к философским размышлениям, но я отогнал их. В отличие от учёных, я всегда предпочитал практичный подход. Меня интересовало не «почему», а «что с этим делать». И сейчас перед нами был потенциальный противник — и я был готов к встрече.
Вскоре вернулся один из разведчиков. Его сообщение подтвердило мои догадки: поблизости находился не просто лагерь, а полноценный, пусть и примитивный, гоблинский город. Он был крупнее обычных стоянок, с заметной инфраструктурой и признаками постоянного проживания.
Это было интересно.
С одной стороны — новая цель. С другой — обещание щедрой добычи. А значит, каждый из моих бойцов получит шанс проявить себя в бою. И крови будет пролито достаточно, чтобы насытить всех.
Я нисколько не удивился, когда заметил на лицах бойцов предвкушающие улыбки. Да, когда-то они были людьми и прекрасно осознавали, насколько сильно изменились. Но в прошлом, будучи Стражами, они тоже полагались на магические эликсиры и снадобья, которые восполняли силы и ускоряли заживление. И потому нынешнее положение не казалось им чем-то чуждым.