Я занял свободное место. Карты уже были готовы, фишки — передо мной. Игра началась.
Глава 12
Толстяк Бао ненавидел своё прозвище. И в то же время прекрасно понимал, что оно отлично работало в его сфере деятельности. С одной стороны, не каждый сразу воспринимал его всерьёз, не ожидая, что именно этот щуплый мужчина с впалыми щеками и цепким взглядом — владелец подпольного казино. А с другой — это прозвище ломало привычные представления, заставляя недооценивать его.
Бао этим пользовался. Он давно уже свыкся с тем, как его называют, и только изредка раздражался — особенно в плохие дни.
А сегодня как раз был один из таких дней. Один из крупье сильно подвёл его.
Ещё никогда не случалось, чтобы новичок, впервые появившийся в заведении, начал так уверенно выигрывать. Обычно Бао позволял выигрывать только тем, кто был с ним связан, либо тем, с кого он мог впоследствии получить определённую выгоду — контакты, услуги, долги.
Его казино было инструментом. Инструментом расширения влияния, источником новых связей, деньгогенератором, где каждый посетитель имел свою цену. А если в этом механизме появлялся неизвестный элемент — такой, как этот игрок, — это создавало неприятный прецедент.
Крупье, по словам охраны, не врал. Проверка была проведена быстро и… грубо. Пара переломов, несколько заглушенных криков в подсобке — и можно было быть уверенным: парень ему не подыгрывал. Более того, Бао не знал, кто этот игрок вообще такой. И это настораживало сильнее всего. Он всегда знал, кто приходит к нему. Пусть часть приглашений раздавалась не им лично, а через доверенных лиц, но все они шли от проверенных людей. Эта же фигура выпала из цепочки.
Новичок, которого не должно было быть, сначала показал себя за рулеткой, а теперь пересел к картам — и это Бао злило ещё больше.
Карты — это была его ловушка. Игра для сливания тех, кто казался опасным или просто раздражал. Условия были выстроены так, что выиграть можно только в том случае, если Бао этого хотел. Или если игрок делал ставку настолько незначительную, что она не имела значения.
Сейчас за столом с новичком сидела знакомая тройка. Бао узнал их всех по камерам наблюдения.
Первый — крупный, массивный мужчина лет пятидесяти. Бао знал, что он частый гость и держится где-то на среднем уровне: иногда выигрывал, чаще проигрывал. Полезным он никогда не был, поэтому особых распоряжений по нему не отдавал — пусть играет, пока платит.
Второй — молодой паренёк, сынок из влиятельного рода. Связи с ним были выгодны, поэтому ему позволяли выигрывать небольшие суммы, лишь бы возвращался снова. А уж «девочки» Бао — его специально обученные соблазнительницы — знали, как обработать таких юнцов, подталкивая к щедрости и нужным словам. Он был активом, а не просто игроком.
Третья — женщина. Её Бао знал хорошо. Старый профессионал, опасная. Когда-то она работала на другой стороне таких заведений — не управляла, а «обчищала». Она никогда не выходила за пределы дозволенного, поднимая небольшой, но стабильный куш и всегда вовремя уходя. Именно поэтому её до сих пор не тронули. Бао относился к ней с раздражением, но признавал — умна, знает, когда играть, а когда отступить.
И всё бы шло своим чередом, если бы не этот чёртов новичок.
Судя по камерам, он играл, не показывая карт. Просто поднимал ставки, глядя на остальных с лёгкой, почти насмешливой улыбкой. Его лицо — спокойное, уверенное, расслабленное. Он вёл себя не как игрок. Он вёл себя как хищник за столом.
Камеры, разумеется, не передавали звук. Бао не мог слышать, что происходит за столом, но он видел достаточно. Видел, как даже его старая знакомая — та, что всегда держалась дольше всех — в итоге сдалась. Сложила карты, даже не дождавшись вскрытия. А крупье… тот не подавал ни малейшего сигнала. Не нервничал, не пытался помочь, не сбивался. Внешне всё шло, как и должно, и даже сотрудник казино ни о чем не говорил, а значит, не видел в игре подвоха.
Но Бао знал. Где-то в этом столе, в этих ставках, в этом новичке — что-то не так.
Он наклонился ближе к монитору, прищурился, прикусил губу. И внутренне сжал кулаки. Если так и продолжится — возможно, придётся знакомиться лично.
Да, я прекрасно знал, что рискую и подставляюсь, но в то же время… А зачем мне сдерживаться, если я хотел встретиться с этим Толстяком Бао? Тем более что ранее мы лично не пересекались. Все те встречи, что когда-то проходили с главарями банд, всегда шли без его участия — вместо себя он выставлял ближайшего помощника или, возможно, преемника. Разбираться глубже в этой структуре мне не хотелось. Я предпочитал действовать напрямую.