Ясно было одно — Гермиону надо каким-то образом успокоить, возможно, уговорить немного поспать, чтобы прийти в себя, а тем временем попытаться выяснить, что с ней произошло, как она оказалась в Англии, и куда подевался Рон. Вот только как это сделать? Не больно-то много Гарри знал о том, как обращаться с безумцами… первое, что пришло ему в голову — дать ей попить. Парень, продолжая обнимать подругу одной рукой, второй привычно потянулся за пояс джинсов, куда обычно затыкал палочку — и вспомнил, что выронил ее на пороге. Но был и другой выход.
— Кричер! — позвал он. — Кричер, где тебя носит! Воды принеси!
Последние слова заглушил бой часов — пробило шесть вечера. Стоило отзвучать последнему удару, как Гермиона резко выпрямилась, и заглянула в лицо юноши с лихорадочным, безумным блеском в глазах. Ее пальцы вцепились в предплечья Гарри с такой силой, что ему стало больно.
— Гарри, ты ведь поможешь мне все исправить!? Поможешь?! — с маниакальной настойчивостью выкрикнула она, встряхивая юношу. Поттер, все еще ничего не понимая, быстро кивнул, помня, что сумасшедшим лучше не противоречить.
— Тише, тише, Гермиона, конечно, я тебе помогу, только успокойся и объясни толком, о чем ты? — выпалил он.
— Я знала, что могу на тебя рассчитывать! — с торжеством воскликнула она, откидывая со лба спутанные волосы.
Волосы… Гарри нахмурился, в душе заворочалась смутная тревога. Почему у нее опять длинные волосы? Перед отъездом в Тибет Рон и Гермиона оба подстриглись — да так, что ее волосы оказались ненамного длиннее, чем у него. Ходили слухи, что монахам и их ученикам вообще полагается брить череп налысо, но на такие жертвы друзья тогда не решились. Поттер хорошо помнил, как подшучивал над ними по этому поводу. Конечно, он на собственном опыте знал, что волосы у магов могут отрасти очень быстро — но даже с учетом этого, не слишком ли мало времени прошло, чтобы вернулась такая копна? Другое дело его собственная шевелюра, раз за разом «выживавшая» после «зачистки», устраиваемой тетей Петунией… Это ведь были детские всплески магии! Гермиона слишком взрослая для таких вещей! И Кричер… Кричер назвал ее — «юная леди». Он же никогда не называл Гермиону иначе, чем «грязнокровка»…
Юноша нахмурился, инстинктивно подаваясь назад — а на лице его лучшей подруги вдруг вспыхнуло странное, незнакомое ему выражение глумливой радости. Хватка на его левом запястье стала еще крепче, если только это возможно — а своей левой рукой она резко рванула ворот мантии. И как он сразу не обратил внимания, что она в классической мантии, совсем не характерной для прежней Гермионы!? Из расстегнутого ворота выпал темный камушек, подвешенный на тонкой серебряной цепочке, вокруг которого уже разливалось знакомое голубоватое свечение портключа.
НЕТ! Гарри рванулся из ее рук что было сил, но она оказалась проворнее — прянув вперед, девушка обхватила парня свободной рукой за шею, буквально повиснув на нем. Камешек-портключ оказался зажат меж их телами. Не успел Гарри попытаться сбросить ее с себя, как было уже поздно. Он ощутил знакомый рывок в районе пупка — и пространство вокруг молодого человека завертелось в вихре магического перемещения.
Удар о землю швырнул Поттера на спину, Гермиона приземлилась сверху, чуть не вышибив из парня дух. Кажется, они приземлились на вымощенный камнем двор, окруженный чем-то похожим на замковые стены из песочно-желтого камня — впрочем, Гарри было не до деталей. Похоже, его похитительница была совсем не так дезориентирована падением, как он сам — девушка тут же проворно отдернулась и откатилась в сторону. Судорожно хватая ртом воздух, Гарри рванулся вверх — подняться, не дать ей опередить себя! Кончик чужой палочки в нескольких дюймах от его лица заставил парня замереть на полпути, приподнявшись на локтях. Грифиндорец поднял взгляд, и, чувствуя, как в очередной раз леденеет внутри, увидел искаженное злобной гримасой лицо Рона.
— Ступефай!
Красный луч, от которого при всем желании никак не получилось бы уклониться, ударил Гарри в лицо, с утроенной на таком расстоянии силой. Времени не было ни на что. Юноша, не успев и подумать о том, что мог бы попробовать защититься совей Родовой Силой, принял удар целиком. Оглушитель швырнул парня на землю, как тряпичную куклу. Гарри опрокинулся навзничь, очки его от удара слетели и разбились, а изо рта по щеке, знаменуя поражение молодого человека, медленно потекла густая струйка крови.