— Слушай, а твои друзья — кто они? Они меня не прогонят?
— Это как вести себя будешь, — вздохнула девочка. — Могут и вообще не появиться. Они, видишь ли, очень нервничают, когда кто-то новый приходит. И они чувствуют человека. Знают, когда к ним с добром идут, а когда — нет. Вот ты... почему ты хочешь их увидеть?
— Я? — мальчик захлопал глазами. Он вообще не задавался целью кого-то там увидеть или с кем-то познакомиться, просто когда неожиданно появилась эта девочка, Тёмка всеми силами души ухватился за неё. Но сказать это словами почему-то не получалось. — Даже не знаю, — наконец, ответил он.
Девочка остановилась. Тёмка, этого не ожидавший, застыл в смущении. Она же посмотрела на мальчика и, нахмурившись, упёрла в него вытянутый палец.
— Ясно! Значит, так! Пока не поймёшь, зачем ты здесь, будешь просто слушать. Хорошо? А я тебе постараюсь все объяснить. И даже не надейся их увидеть! Позже — может быть, и то... сомневаюсь. Пошли, уже рядом.
Девочка опять повернулась так шустро, что ленточки на шляпке рассыпались и зашелестели. Фонарик выхватил из темноты край какого-то сооружения, в котором Тема пару секунд спустя признал старую засаленную палатку. Девочка, недолго думая, распахнула полог и юркнула внутрь, а ее гость остановился на пороге, переминаясь с ноги на ногу и опасаясь, что неведомые «друзья» будут очень недовольны, если он их увидит.
Немного погодя из-за полога показалось недоуменное личико девочки.
— Ты чего стоишь?
— Не знаю, — пожал плечами Тёмка. — Боюсь, наверное...
— Что ж, это похвально, но глупо. Много здесь не настоишь. Заходи уже, нет ведь никого, — хмыкнув, она скрылась в палатке.
Тёмка вздохнул, на всякий случай сжал покрепче кулаки, потом зажмурился и шагнул вперёд. Ничего страшного вроде не случилось, но открывать глаза он не торопился. Мало ли что!
— Все страньше и страньше! — услышал он знакомый насмешливый голос и решился взглянуть сквозь щёлочки в веках. Девочка стояла напротив и, по-хозяйски разведя руки в стороны, несколько раздражённо смотрела на него. — Ты чего с закрытыми глазами собрался здесь увидеть?
Тёмка промычал что-то невнятно.
— Вот и я говорю! С закрытыми глазами увидишь только темноту, ну и сны иногда. Ты что, спать собрался?
— Нет...
— Это хорошо, — девочка кивнула ему и обвела рукой палатку. — Устраивайся пока. Я сейчас.
Тёма огляделся. То ли свет свечного огарка, мерцающего на небольшом столике в центре, создавал такую иллюзию, то ли палатка действительно была больше внутри, чем выглядела снаружи... На низеньком деревянном столике разместились игрушечные чашки и заварной чайник. По стенам были развешаны рисунки. Настоящие. На грязной бумаге углём. Тёмка шагнул к ним — это оказались знакомые по книжкам и картинкам животные. Но нарисованы они были как-то очень-очень странно. Необычность сразу бросалась в глаза.
Все они были в одежде и стояли на задних лапах.
— Знакомься, это Кролик, — хозяйка палатки встала рядом и, указывая рукой, принялась пояснять: — У него на носу пенсне, а в кармашке часы на цепочке. И он все время куда-нибудь опаздывает. А это Мышь. Она нормальная, только все время спит, поэтому на ней пижамка, а на голове ночной колпак. А это — Рыбина, которая танцует на берегу.
— Ого! Это все ты рисовала? — спросил Тёмка через некоторое время, когда экскурсия закончилась.
— Не, — девочка на мгновение отвлеклась от поисков чего-то в дальнем углу палатки. — Мне их Кролик иногда приносит... У них там какой-то придворный художник выискался. Вот и завалили меня искусством. Ты чаю себе пока налей, я сейчас...
Мальчик оторвался от созерцания рисунков, подошёл к столу и попробовал выполнить хозяйское указание. Чайник был пуст.
— Э-э... А как? — решился, наконец, спросить он, когда девочка подошла к столику, сжимая в руках что-то завёрнутое в материю.
— Просто наливай и пей, — важно произнесла она, беря в руки чайник и наливая воображаемый чай в чашку. — В «дочки-матери», что ли, не играл никогда?
Тёмка помотал головой, на что она хмыкнула, отпила несуществующего чая и заговорила таинственным шёпотом:
— Сейчас... я... Меня, кстати, Лена зовут. А тебя?
— Артём.
— Так вот, Артём. Сейчас я произведу тебя в рыцари...
— Зачем? — сразу напрягся мальчик. Новое непонятное слово из уст девочки звучало угрожающе. Кроме того, из разворачиваемого свёртка показалось лезвие настоящего длинного ножа.
— Чтобы ты смог сдержать своё слово, что будешь хранить все услышанное здесь в тайне, — заметив, насколько Тёмка обескуражен, хозяйка палатки добавила: — Так надо. Верь мне.