— Ну... ладно...
— Так вот. А чтобы посвятить тебя в рыцари... Ну и вообще, чтобы все как положено было, надо дать тебе рыцарское имя. Будешь... Артуром! А меня зови Алисой. Там, на станции, Лена, здесь — Алиса! Так будет правильней. Ясно?
— Нет, — честно признался Тёмка, или Артур по-новому. Так и хотелось добавить любимую девочкой фразу: «Все страньше и страньше».
— Неважно, — махнула рукой Лена-Алиса. — Итак, ты готов стать рыцарем прекрасной и удивительной страны? Хранить ее секреты, как я и все ее жители? Защищать эту страну и населяющих ее сказочных существ от посягательств?
— Д-да... — неуверенно протянул Тёмка.
— Тогда — на колени! — торжественно воскликнула Алиса.
Он спорить не стал. Девочка занесла над ним нож, но, вопреки самым худшим опасениям Тёмки, всего лишь плавно опустила лезвие на левое плечо мальчика.
— Сэр Артур! Торжественно посвящаю тебя в Рыцари ее величества Червонной Королевы и ее высочества Королевы Шахмат. Клянёшься ли ты в верности данному мне и жителям страны слову? В то, что оно нерушимей туннелей Метро, долговечней города на поверхности и правдивее самой правды?
— Клянусь, — пролепетал Тёмка.
Все, что говорила Лена-Алиса, он никогда раньше не слышал, но было очень интересно, поэтому решил не отступать и добраться до тайны необычной страны. И если нужно будет заниматься странными вещами, чтобы тайну постигнуть, он готов это делать. Все равно его жизнь грустна и одинока, — а теперь, по крайней мере, у него появилась Лена, то есть Алиса.
— Отлично! Встань, сэр Артур! Теперь ты готов! Выпьем чаю?
Тёмка кивнул, и они с Алисой уселись на ящики рядом со столом. Та разлила несуществующий чай по чашкам и проговорила:
— Ну, за нового рыцаря великой Страны Чудес!
Они чокнулись и распили медленно и молча бодрящий призрачный напиток. Тёмке, конечно, было дико изображать чаепитие, однако новое звание предполагало следование традициям, как объяснила Алиса, а так как ничего страшного от того, что они делали, произойти не могло, то и мальчишка был не против. Игра есть игра, даже если она немного странная.
— Ну, а теперь самое главное! — торжественно произнесла девочка, когда дети закончили «пить чай». — Когда-нибудь ты попадёшь туда, это дело времени. А поэтому тебе надо знать, как там оказаться, потому что это может случиться, когда меня не будет рядом.
— И как же? — Тёмке уже начато казаться, что он подобрался к загадке существования сказочной страны вплотную. Ещё чуть-чуть...
— Нужно следовать за Белым Кроликом, — торжественно объявила девочка и принялась читать стих:
— Вниз и наверх, вниз и наверх,
Вперёд, к дыханию свободы.
Там, где сплела собою смерть
Проржавленные своды,
В обход пойди, дыру найди,
Ползи, как уж по лужам...
Но только знай — в конце пути
Ждёт холод дикий, стужа...
— Но... — мальчик хотел спросить, где же найти этого Кролика, однако Алиса продолжала, захваченная с головой стихами, которые лились из ее уст, словно водопад.
— Старайся след свой замести,
Будь скрытен и проворен,
Глаза откроются — беги,
Знай, путь твой заговорён.
Потом останется лишь страж,
Избегнуть постарайся встречи,
Предупреждаю: не мираж!
Не будь в пути беспечен.
Зато потом, в тени ветвей
И радужных цветных растений
Откроется страна чудес
И красочность ее творений...
— Красиво... — пробормотал Тёмка. — И когда я... то есть мы туда попадём?
— Всему своё время, — важно сказала Алиса. Потом встала и поманила мальчика, направляясь наружу. — Пойдём, что покажу...
Заинтригованный Тёмка последовал за девочкой. Она, освещая путь фонариком, направилась не к станции, а в глубь туннеля. Чуть погодя Алиса остановилась и осветила дыру, уходящую вниз. Сбоку, в стволе шахты были приделаны ржавые, не внушающие доверия скобы. До дна слабый луч фонарика не доставал.
— Вот вход в Страну Чудес! — прошептала Алиса. — Отсюда начинается сказка...
— И когда?
— Когда придёт время...
Но оно не приходило. Вместо сказки, в которую верили дети, к ним пришла другая. Сказка дружбы, совместного времяпрепровождения, неуёмных фантазий и игр с жителями воображаемой страны. Потому ли Белый Кролик не приходил, что Тёмка в него не шибко верил, или потому, что его просто не существовало, было уже не столь важно. Он нашёл свою сказку в лице Алисы, а в обычной жизни — Лены, странной, но интересной девочки, с которой ему было хорошо и весело, а время пролетало незаметно и беззаботно.
Для мальчика стало открытием, что родителями Лены-Алисы были уважаемые на станции люди — Лидия Сергеевна, их учительница, и Андрей Викторович, который пригласил отца Артёма, Петра, на эту станцию и был виновником всего этого кошмарного переезда. Первое время мальчик испытывал к нему неприязнь, но со временем она прошла, так как Тёмка осознал, что благодаря именно отцу девочки состоялось знакомство с Ленкой. И чем больше дети дружили, тем глубже становилась благодарность мальчика к Андрею Викторовичу.