Тёмка теперь с лёгкостью отпускал отца на работу. Не ревновал и не обижался всякий раз, когда тот возвращался поздно или, наоборот, уходил рано. Все его мысли были поглощены необычной игрой в сказку и самой девочкой, которая принесла в его жизнь нечто новое, торжественное и красивое. Фантазию и воображение. Отец чувствовал, что нечто происходит в жизни сына, но за неимением времени упускал возможность наладить с ним контакт, впрочем, он искренне радовался, что у мальчика появилось новое увлечение, которое занимает с головой и не мешает Петру заниматься своей работой.
А потом с Леной случилась беда... Она тяжело заболела. Никто и не предполагал вначале, что лёгкий, безобидный на первый взгляд кашель, перерастёт в смертельную болезнь. Врач, вызванный с Ладожской, диагностировал бронхиальную астму. На вопрос: «Откуда?» только вздохнул: «Скорее всего, унаследованная восприимчивость к аллергенам, пыль, пылевые клещи, шерсть животных... Да мало ли какой гадости сейчас можно нахвататься...»
Тем временем Лене становилось хуже. Кашель и хрип в груди переросли в тяжёлые приступы удушья. Комендант с ног сбился, пытаясь найти лекарство, способное помочь. Но это оказалось невозможным. У различных ингаляторов, доставленных сталкерами, за двадцать лет либо истёк срок годности, либо они «фонили» так, что их нельзя было принести на станцию. Даже обращались за помощью к веганцам, но и это не принесло результата.
Тёмка, не зная, чем помочь, просто мысленно обращался к жителям волшебной страны с просьбой помочь девочке, но то ли волшебной страны на самом деле не существовало, то ли мальчик не достаточно сильно верил, чтобы его услышали...
Жестокая действительность взяла верх. Лена-Алиса умерла. Задохнулась во время мучительного приступа.
Тёмка тогда в очередной раз пришёл навестить, чтобы просто побыть рядом, но ощутил неладное. Лидия Сергеевна держала у рта платок и прижималась к мужу, который напряженно выслушивал того самого врача, что месяцем ранее поставил страшный диагноз. Говорили тихо, с мрачными лицами. Наконец, доктор отошёл от супругов, а комендант обнял жену, поглаживая ее затрясшиеся плечи. В этот момент он увидел Тёмку, застывшего в отдалении. Несколько мгновений мужчина молча смотрел на мальчика, затем что-то прошептал своей жене. Лидия Сергеевна быстро скрылась за дверью их комнатки, а Андрей Викторович подошёл к мальчику и протянул ему фонарик Лены. Тёмка неуверенно взял его.
— Лена хотела, чтобы он остался у тебя, — тихо проговорил мужчина, внимательно смотря в глаза Артёму. Мальчик, казалось, все понял, и в то же время замотал головой, сжав губы и пытаясь сунуть фонарик обратно в руки Андрею Викторовичу, но тот не взял.
— Она всегда будет с нами, — снова заговорил комендант, а Тёмка упрямо отстранился.
— Нет! Нет, вы врёте!
— Артём! Сынок! — Андрей Викторович сделал попытку удержать мальчика, однако тот отходил все дальше.
— Нет! Я вам не верю! Вы все врёте! Так же, как соврали отцу! Чтобы заманить его сюда! Это не правда! — Мальчик развернулся и бросился в единственное место, где все ещё мог найти Алису, девочку, подарившую сказку — в засаленную старую палатку, забытую в темноте засыпанного тоннеля. Детский разум отказывался верить очевидному факту и принять простую и жестокую истину — девочка умерла, ее не вернёшь.
Комендант же, встревоженный поведением мальчика, быстро пошёл в направлении генераторной, к отцу Тёмки.
— Она ушла! У неё все-таки получилось! — лихорадочно повторял про себя Тёмка. — Почему же меня с собой не взяла? Но она же рассказала, как найти эту страну! Значит, я найду!
Добежав до палатки, он зажёг огарок свечи и стал ходить взад-вперёд, пытаясь понять, с чего именно надо начать.
«Следуй за Белым Кроликом...»
Его взгляд остановился на рисунке Кролика в пенсне и с часами на цепочке. Тёмка тут же подскочил к бумаге, сорвал ее со стены и, посмотрев на обратную сторону, покрылся испариной. Там был написан тот самый стих, который в первый день прочитала ему девочка! Стих-подсказка, как найти загадочную страну! Снизу оказалась приписка, добавленная уже аккуратным почерком девочки: