Они все глубже погружались в лес, озабоченно высматривая тайлора и с каждым моментом все сильнее промокая.
Два часа спустя, под неутихающим дождем, они наткнулись на команду охотников на тайлора и отправились домой в сопровождении группы неудачливых охотников. К тому моменту, когда они достигли границы Квалиноста, Флинт уже раскашлялся, а к тому моменту, когда Танис стянул с друга пропитанные водой тунику, бриджи и ботинки, у того уже была лихорадка. Танис завернул его в одеяло, усадил в кресло и разжег горн для дополнительного тепла.
Теперь, ближе к вечеру, когда Танис помешивал в котелке на огне тушившуюся оленину, сила чиханья Флинта так опасно накренила назад кресло, что Танис наклонился, чтобы поймать его, прежде чем оно перевернется.
— Уф — проворчал Танис, его колени едва не подогнулись, когда он ухватился за большое деревянное кресло. — Я знаю, Флинт, что ты не слишком высок, но ты слегка крупноват. — Со значительным усилием, он вернул кресло на место, но гном не казался особо благодарным.
— А, какая разница, что я упаду, если я в любом случае умираю? — угрюмо произнес гном. Он высморкался в свой льняной носовой платок, подарок Беседующего-с-Солнцами, со звуком плохо настроенной трубы. — По крайней мере, таким образом, я займу нужное положение и буду готов к тому, чтобы меня поместили в гроб. — Флинт глубже завернулся в свое шерстяное одеяло и сунул ноги с крупными пальцами в дымящееся ведро с водой. Даже столь близко к светящимся углям горна, жар последнего не мог выгнать озноб из гномьих костей, и его зубы клацали в такт лихорадке.
— К тому же я, в любом случае, практически превратился в ледышку. Меня вполне можно официально объявлять мертвым, — пожаловался Флинт.
— Я могу подогреть тебе немного эльфийского цветочного вина.
Флинт сердито посмотрел.
— Почему бы тебе не взять свой меч и не прекратить быстро мои мучения? Я не отправлюсь к Реорксу забальзамированным в эльфийских духах!
— Флинт, — рассудительно сказал Танис, — Я знаю, ты будешь ужасно разочарован. Но у тебя всего лишь простуда. Ты не умираешь.
— Ну, и откуда ты это знаешь? — проворчал Флинт. — Ты когда-нибудь умирал? — Флинт издал еще один грандиозный чих, его выпуклый нос покраснел, дополняя свет садящегося солнца. Танис только мог покачать головой. В утверждении гнома была своеобразная логика.
— Больше никаких приключений, — прорычал Флинт. — Больше никаких тайлоров. Лучше дайте мне людоеда. Больше никаких сла-мори. Больше никаких прогулок под дождем по краю эльфийской версии Бездны. — Он сделал паузу, чтобы набраться сил для еще одного залпа. — Это все потому, что я принял ванну. Гномы не должны погружаться в воду два дня подряд! — Эта последняя фраза, заметил Танис, больше звучала как: «Гзомы не доззы погузадьзя в возу дза дзя подзяд!»
Трудно было поверить, что они вдвоем, всего лишь днем ранее, уютно сидели здесь, у горна, подумал Полуэльф.
Флинт высморкался и снова продул свой нос. Он положил на макушку теплую мочалку и, завернутый в темное одеяло, он выглядел почти как какой-нибудь дешевый фокусник на сельской ярмарке.
— В последний раз я совершил такую ошибку, послушав тебя, — в энный раз проворчал он.
Танис с трудом спрятал улыбку, наливая гному горячий чай и вкладывая кружку в его кряжистые руки.
— Дождь прекратился. Мне нужно идти тренироваться с Тайрезианом.
— Так поздно? Здорово, оставляешь меня умирать в одиночестве, — сказал Флинт. — Но когда вернешься, не жди, что я скажу «Привет, Танис, как дела? Не желаешь войти и разрушить день старого гнома?» В конце концов, я ведь буду мертв. У тебя остался всего лишь час-другой дневного света. Увидимся, — сказал он, махнув Танису рукой. — А, скорее всего, уже нет, — мрачно добавил он.
Танис покачал головой. Когда Флинт был в таком настроении, как сейчас, самым лучшим выходом было просто оставить его наслаждаться своим нытьем. Танис проверил, что чайник находился у гнома под рукой, и что вода в ведре была достаточно горячей. Он наложил Флинту большую порцию тушеного мяса на деревянный поднос, затем взял свой длинный лук и стрелы и собрался покинуть гнома.
Но когда Полуэльф шагнул к двери мастерской, он столкнулся лицом к лицу с двумя посетителями — Беседующим-с-Солнцами и лордом Тайрезианом.