Шли недели. Святочный бал прошел для меня как в тумане. Я отказался от всех приглашений, проведя вечер в своей Выручай-комнате, совершенствуя очередное запретное заклинание. Танец с Падмой Патил в одной из первых петель казался теперь чем-то из другой, нереальной жизни.
Напряжение нарастало. Я чувствовал, что Крауч-младший что-то замышляет. Его взгляды становились все более хищными, его намеки — все более откровенными. Он пытался спровоцировать меня, заставить ошибиться, раскрыться.
Однажды, после очередного урока Защиты, когда все студенты уже покинули класс, «Муди» задержал меня.
— Поттер, останьтесь на минуту, — его голос был как всегда резок и скрипуч. — Есть разговор.
Я внутренне напрягся. Это оно? Ловушка?
— Я занят, профессор, — холодно ответил я, не поворачиваясь.
— Это не займет много времени. И это в ваших интересах, — в его голосе послышались металлические нотки.
Я медленно обернулся. Он стоял у своего стола, его магический глаз был направлен прямо на меня, обычный — прищурен.
— Я слушаю.
— Вы становитесь слишком сильны, Поттер. Слишком непредсказуемы, — начал он. — Некоторые… силы… обеспокоены этим. Они считают, что вы можете стать проблемой. Или… ценным союзником. Если сделаете правильный выбор.
— Я не делаю выборов, профессор. Я создаю свои собственные варианты, — ответил я, внимательно следя за каждым его движением.
— Иногда вариантов не остается», — усмехнулся он. — Иногда приходится выбирать из того, что есть. Мой Хозяин… он ценит силу. Он ценит амбиции. В вас есть и то, и другое. Он готов предложить вам место рядом с собой. Место, которого вы заслуживаете. Не место пешки, как у Дамблдора.
Это было прямое предложение. Вербовка. Я знал, что это ложь, проверка, попытка усыпить мою бдительность.
— Передайте своему Хозяину, что я не нуждаюсь в подачках, — мой голос сочился льдом. — Когда придет время, я сам возьму то, что мне принадлежит.
«Муди»-Крауч усмехнулся еще шире.
— Какая самоуверенность. Но она вам не поможет. Вы еще слишком молоды, слишком неопытны, чтобы тягаться с Ним. Или… со мной.
И тут он атаковал.
Это не было похоже на его атаку в первой петле, когда он заманил меня в темный коридор. Это было иначе. Быстрее. Яростнее.
Он не стал произносить заклинание вслух. Его палочка просто метнулась вперед, и зеленый луч — «Авада Кедавра» — сорвался с ее конца с немыслимой скоростью.
Я был готов. Я ожидал этого. Мой кулон-отражатель вспыхнул, пытаясь поглотить или отклонить проклятие. Но луч был слишком силен, слишком быстр. Кулон раскололся на сотни мелких осколков, лишь незначительно изменив траекторию смертельного заклинания.
Оно не попало мне в грудь. Оно ударило в плечо.
Боль была адской, выжигающей. Левая рука мгновенно онемела, почернела. Это была не просто «Авада». Это было что-то модифицированное, усиленное, возможно, с добавлением какой-то некротической магии.
Я упал на одно колено, пытаясь поднять палочку здоровой рукой. Но Крауч был уже рядом.
— Ты крепкий, Поттер. Крепче, чем я думал, — прохрипел он, его лицо исказилось от ярости. — Но это лишь отсрочит неизбежное!
Он снова вскинул палочку. Но я был быстрее. Я не стал тратить время на защитные заклинания. Я высвободил волну чистого, концентрированного страха, ту самую дементорскую ауру, которую оттачивал столько времени.
Классная комната мгновенно погрузилась в ледяной мрак. Температура упала так резко, что на стенах выступил иней. Крауч отшатнулся, его лицо побелело. Он явно не ожидал такого.
— Что… что это за магия?! — выдавил он, его голос дрожал.
— Это то, что ждет тебя в аду, ублюдок! — прорычал я, поднимаясь на ноги.
Боль в плече была невыносимой, но ярость придавала мне силы. Я направил на него свою здоровую руку, и с моих пальцев сорвался сгусток черного льда — одно из тех запретных заклинаний, что я изучил.
Крауч успел выставить щит, но лед пробил его, впившись ему в ногу. Он взвыл от боли.
Это был мой шанс. Я бросился к выходу. Мне нужно было время. Мне нужно было перегруппироваться.
Но он не собирался меня отпускать. Превозмогая боль, он снова поднял палочку.
— Сектумсемпра! — выкрикнул он.
Я почувствовал, как невидимые лезвия полоснули меня по спине, по ногам. Кровь хлынула из ран. Я упал, захлебываясь собственной кровью.
— Ты никуда не уйдешь, Поттер, — Крауч, хромая, приближался ко мне, его лицо было перекошено от злобы и боли. — Темный Лорд будет доволен моей работой.