Моя сеть союзников также получала выгоду от моих новых талантов. Некоторые из моих зелий — особенно лечебные и защитные — были для них бесценны. В обмен они снабжали меня информацией, редкими ингредиентами, которые я не мог достать сам, и, что самое главное, своей лояльностью. Лояльностью, купленной не страхом, а взаимной выгодой.
Приближался Хэллоуин. Выбор чемпионов. Я знал, что мое имя снова окажется в Кубке. Но на этот раз я был вооружен не только магией и артефактами, но и целым арсеналом смертоносных и спасительных эссенций.
И когда мое имя в очередной раз прозвучало под сводами Большого Зала, вызвав привычную смесь шока, страха и негодования, я лишь усмехнулся. Я посмотрел на Дамблдора, чье лицо было как всегда непроницаемо-добродушным, на Снейпа, скривившего губы в презрительной усмешке, на «Муди»-Крауча, чей магический глаз впился в меня, как буравчик.
Они еще не знали, что их ждет. Они еще не знали, что Мальчик-Который-Выжил не только научился умирать и возрождаться, но и стал мастером эссенций — эссенций выживания, мести и абсолютного, ледяного контроля.
Первое испытание. Драконы. Я снова выбрал Венгерскую Хвосторогу. Но на этот раз я не стал ее пугать или подчинять. Я применил одно из своих новых творений — «Сонный Туман Дракона», зелье, распыленное в воздухе с помощью хитроумного артефакта. Через несколько мгновений могучая тварь просто заснула, как котенок, свернувшись калачиком у своих яиц.
Я спокойно подошел, взял золотое яйцо и под оглушительную тишину покинул арену. Дамблдор смотрел на меня с нескрываемым изумлением. Снейп был бледен. Крауч-младший скрипел зубами от ярости.
Я не просто прошел испытание. Я снова продемонстрировал им, что играю по своим правилам. И что мои правила становятся все опаснее.
Мой Архив пополнялся. Мои зелья становились все совершеннее. Моя решимость — все тверже. Девятая петля обещала быть интересной. И кровавой. Как и всегда. Но на этот раз у меня было на несколько козырей в рукаве больше. И я собирался разыграть их с максимальной эффективностью.
Глава 18. Девятое попадание: Сети Невидимые
После ошеломляющей демонстрации силы на первом испытании — уснувшая от моего «Сонного Тумана Дракона» Венгерская Хвосторога стала притчей во языцех — отношение ко мне в Хогвартсе стало еще более… сложным. Страх, смешанный с отвращением и толикой болезненного любопытства. Дамблдор теперь смотрел на меня не просто с беспокойством, а с плохо скрываемой тревогой. Его «отеческие» беседы стали чаще, его попытки пробиться сквозь мои ментальные щиты — настойчивее. Но я был готов. Моя окклюменция, отточенная до совершенства, не давала ему ни единого шанса. Он видел лишь то, что я хотел ему показать: холодного, отстраненного, но формально послушного ученика.
Снейп… О, наши уроки зельеварения превратились в настоящее искусство молчаливой войны. Мои познания, отточенные в бесчисленных часах, проведенных в Выручай-комнате-лаборатории, теперь не просто соответствовали его требованиям — они их превосходили. Я «изобретал» новые методы приготовления, «находил» редчайшие ингредиенты, создавал зелья такой сложности и чистоты, что даже он, Мастер Зелий, вынужден был признавать мое… мастерство. Разумеется, сквозь зубы и с неизменной долей сарказма. Но я видел в его темных глазах не только ненависть, но и толику профессионального уважения. Или это была зависть? Неважно. Главное, что он больше не мог унижать меня так, как раньше. И я знал, что он понимает: я стал силой, с которой ему придется считаться.
А «Грозный Глаз» Муди, он же Барти Крауч-младший… Он был моей главной целью в этой петле. Его атака в прошлом цикле была быстрой, яростной, почти удачной. Я проанализировал каждую ее деталь, каждую свою ошибку. Я был слишком самоуверен, слишком расслаблен. Больше этого не повторится. Я знал, что он будет действовать, и я был готов. Каждый его взгляд, каждое его слово, каждое движение его магического глаза — все это фиксировалось, анализировалось, сравнивалось с данными из моего Архива.
Моя сеть союзников из «темного мира» продолжала расти, и именно в этой петле я начал активно ею пользоваться. Знания из прошлых жизней о том, как и к кому обращаться, какие рычаги использовать, давали мне огромное преимущество. Я не просто восстанавливал старые связи — я создавал их заново, на более выгодных для себя условиях. Гоблины из «Кривого Кинжала», одной из самых влиятельных группировок на черном рынке, теперь регулярно снабжали меня редчайшими ингредиентами для моих зелий, получая взамен не только золото (которого у меня, благодаря наследству Поттеров, было в избытке), но и информацию о готовящихся рейдах Министерства или о слабостях их конкурентов. Один из моих «ручных» домовых эльфов, Кикимер, некогда служивший в доме Блэков и изгнанный оттуда за непокорность (в одной из альтернативных реальностей, информацию о которой я сохранил), теперь был моим верным шпионом в самых неожиданных местах. Именно он принес мне сведения о том, что Дамблдор начал проявлять нездоровый интерес к древним артефактам, способным «очищать» или «нейтрализовывать» темную магию. Информация, которая заставила меня еще больше укрепить защиту своих собственных творений.