Плавно снижая скорость, посадочный модуль оказался над боксом. Кейт удостоверилась, что шаттл прекратил движение именно в тот момент, когда на одном из экранов два зелёных прямоугольника перекрыли друг друга и начали мигать. Девушка принялась очень аккуратно опускать машину вниз.
— Три метра… — озвучивала она показания на мониторе, — два… один…
Снизу из-под шаттла послышался стук стыковочных зажимов.
— Есть контакт.
«Убираю стыковочные балки», — прошипел голос Лэмба в наушниках.
Металлические держатели плавно уехали вглубь транспортного корабля.
«Балки убраны. Зелёный свет, Шаттл-2».
— Поняла Вас, «Немироса».
— Что со связью? Есть контакт со станцией? — включился Уорд.
«Нет удачи, — спустя несколько мгновений ответил Лэмб. — С планетой не связаться».
Капитан снова кивнул Кейт.
— Готовлюсь ко входу в атмосферу, — произнесла она, оттягивая шаттл назад от транспортника.
«Счастливого пути, ребята», — не так официально добавил связист.
— Спасибо, Кёртис, — ответила девушка. — До скорой встречи!
«До встречи!» — прошипело в наушниках.
Удалившись на достаточное расстояние, Кейт развернула шаттл к планете и наклонила его в ту сторону, где по координатам располагалась станция «Химера».
— Активирую тяговые двигатели. — Кейт нажала на насколько переключателей и, чуть наклонившись вперёд, выглянула в небольшое окошко справа от неё. Одна из балок медленно вытянулась вдаль от корпуса. На конце балки находился сам двигатель. Навигатор зажала кнопку на консоли, и он начал активно менять свою положение относительно своей оси.
Кейт сверилась с показаниями на мониторе и доложила:
— Тяговые двигатели на позиции и подвижны. Зажигание.
Снова выглянув в окно, девушка удостоверилась, что приборы не обманывали. Под двигателем показалось небольшое голубое пламя.
На всех пассажирах шаттла были надеты наушники с микрофоном для общения в шумной обстановке. Навигатор переключила связь на внутренний радиоканал и объявила:
— Итак, ребята, начинаю спускаться к верхним слоям атмосферы.
— Постарайся нас не угробить, красавица, — в своей манере съязвил Уизерспун, и Джоан одарила его злобным взглядом.
Родригес несильно хлопнул сидевшего впереди инженера по плечу, но ничего не сказал.
Уиллер протянул назад руку и коснулся колена Джоан.
— Всё будет хорошо, малышка, — успокоил он девушку. Для стремившегося не выставлять свои чувства напоказ человека это был заметный шаг, ведь его слова услышали все на борту. Джоан оценила жест и коснулась шеи Уиллера.
— Скоро вернёмся, — всё ещё нервно улыбнулась она, а на её глазах вдруг навернулись слёзы. Они быстро покатились по щекам, и девушка едва успела их смахнуть. От неожиданности ей вдруг стало страшно. В груди что-то оборвалось, и возникла тошнотворная пустота. Не понимая, откуда всё это внезапно взялось, Джоан случайно допустила в своё сознание одну простую, но ужасающую мысль.
«Мы не вернёмся…»
***
— До встречи! — Лэмб откинулся в кресле и снял наушники.
— Всё в порядке? — поинтересовался стоявший рядом Крис.
— Да. Спускаются к атмосфере.
Молодой инженер покосился на мигавшие индикаторы, сигнализировавшие о критически низком уровне топлива. Связист проследил за его взглядом и кивнул:
— Неприятная ситуация, да.
— А что будет, если топливо закончится?
— Ты должен бы уже это знать, — сощурился Лэмб.
— Я решил уточнить у опытного специалиста, — улыбнулся Крис.
— Когда кончится топливо, встанут все двигатели. Отключение курсовых мало скажется на нашем текущем состоянии, ведь сейчас мы больше используем маневровые. Но когда и они остановятся, корабль потеряет стационарность и начнёт падать на планету.
— А разве мы не можем остановить его и зафиксировать в неподвижном состоянии?
— Теоретически можем… Но не внутри системы. И не с включённой искусственной гравитацией.