Джоан вжалась в кресло, вдавив голову в подголовник. На несколько мгновений она открыла глаза, и увиденное не прибавило ей уверенности. В шаттле было темно, включилось аварийное освещение, желтыми полосками указав дорогу к выходу, словно бы уже произошло крушение. За окнами впереди была чернота, часто прерываемая ослепляющими всполохами, сопровождавшимися грохотом. Внутри всё гремело, хрустело и скрипело, будто шаттл вот-вот развалится на куски. Снова закрыв глаза, Джоан впилась пальцами в подлокотники, как будто бы от этого зависела её жизнь.
Ещё одна молния оглушительно ударила в корпус.
Кейт сверилась с монитором.
— Половины батарей нет, — доложила она. Передние пряди её волос прилипли к выступившему на лбу поту. — Три километра до преодоления электромагнитного центра циклона.
Девушка напряжённо следила за показателями высоты и предполагаемого края экстремальной зоны, озвучивая обратный отсчёт.
— Два километра…
Снова грозовой разряд ударил в шаттл. И очень быстро следом за ним ещё один.
— Три батареи осталось… Полтора километра…
— Давай же, давай же, — цедил сквозь зубы капитан, вглядываясь в монитор
— Километр…
Мощнейшая молния с небывалым грохотом врезала по корпусу, израсходовав сразу две батареи. Защитные меры, похоже, не были рассчитаны на подобные одномоментные напряжения, потому некоторые второстепенные системы корабля всё-таки были задеты. Погасло аварийное освещение и отключилась связь.
— Пятьсот метров… Ну же! Осталось проскочить всего ничего! — Кейт поняла, что микрофон не работает, не услышав в наушниках ответного шипения.
Ещё один разряд успел ударить по шаттлу прежде, чем тот опустился ниже опасной зоны. Значок последней батареи замигал на мониторе, но сама она не была отстреляна.
— Есть проход, — громко доложила навигатор, после чего облегчённо выдохнула.
— Но мы пока не приземлились, — подчеркнул Уорд, имея ввиду ещё оставшийся ряд сложностей. — Кейт! Кейт!!
Девушка вдруг надавила всей массой рук на штурвал, утопив его вперёд, отчего шаттл резко начал заваливаться, грозя переворотом.
Капитан выправил ситуацию, регулируя свой дублирующий штурвал, и правой рукой дотянулся до девушки, отодвинув её назад.
— Чёрт! Кейт потеряла сознание! — крикнул Уорд.
Тряска не только не прекратилась, но даже усилилась, и голову девушки мотало во все стороны. Услышав капитана, Родригес выгнулся в своём кресле, чтобы посмотреть на Кейт. Испугавшись, что из-за болтанки её шея может сильно повредиться, парень, не раздумывая, отстегнул себя от кресла и попытался встать.
Открывшая глаза после слов Уорда Джоан посмотрела на Энрике.
— Что ты делаешь? — прокричала она, но шум в шаттле едва не заглушил её голос.
— Кейт без сознания! — Родригес сбросил бесполезные наушники, мешавшие слышать. — Я должен ей помочь!
Едва не налетев на Уизерспуна, парень продолжил движение к месту второго пилота, хватаясь за все возможные уступы, чтобы не упасть. Добравшись, он опустился на колени за креслом Кейт, обхватил её грудь сзади левой рукой, а правой прижал болтавшуюся голову к подголовнику.
— Как она? — Уорд глянул на Родригеса.
Тот дотянулся до шеи девушки и спустя несколько мгновений громко ответил:
— Пульс есть! Что случилось?
— Не знаю! Она просто отключилась! — Капитан посмотрел на мониторы — Всё ещё не закончилось!
За окнами стало чуть светлее, капли, осевшие в толще туч, почти высохли, а вместо них о стёкла принялся биться песок. Дальность видимости увеличилась, и вдалеке внизу стало возможно разглядеть очертания ландшафта. Темные силуэты безжизненных горных хребтов начали выступать из общей серо-коричневой дымки шторма.
— Мы прошли вертикальный центр циклона, но тут по-прежнему ураган, да ещё и песчаная буря! — прокричал Уорд.
Он нажал на пару кнопок, и заработали очищающие щётки, быстро и ритмично разгоняя песок со стёкол и забивая его в углы. Монитор с указанием цели полёта мигал, но ещё позволял рассмотреть необходимую информацию. До станции «Химера» оставалось несколько десятков километров.