Энрике прислонил голову к двери и оценил её поверхность. Отпрянув, он подтвердил:
— Всё так. Словно… Кто-то пытался её выбить с той стороны.
Девушки, стоявшие чуть поодаль, взволнованно посмотрела на капитана.
— Ну вот, — торжественно заявил Уизерспун. — Что ещё вам нужно? Какие ещё тонкие и толстые намёки требуются? Вся станция просто кричит: валите отсюда! Что я и хочу сделать.
— По протоколу… — начал было Уорд.
— Плевал я на твой протокол! — рявкнул инженер. — Разве вы все не видите, что тут произошло? Никого нет! Очевидно, что все сотрудники станции мертвы. Надо убираться отсюда!
— Мы не можем знать наверняка… — с сомнением произнёс Родригес.
Уизерспун оглянулся на коридор, откуда пришёл, и, не увидев там Уиллера, на чью поддержку надеялся, он обратился к девушкам:
— А вы? Что думаете?
Джоан колебалась, а Кейт уверенно ответила:
— Дерек прав. Надо уходить отсюда.
— Только не ты, Кейти! — раздосадованно произнёс Уорд. — Ты же всегда демонстрировала максимальную рассудительность. Я же говорил! Что если там люди? Что если они ждут нашей помощи?..
Внезапно из коридора донёсся металлический грохот. Все члены экипажа посмотрели в сторону складов.
Первой прервала молчание Джоан:
— А где Малкольм?..
Истошный мужской крик вырвал коллег из оцепенения.
Первым в коридор рванул Родригес, перехватывая на лету свою винтовку в боевое положение.
— Малкольм!!.. — Джоан бросилась за офицером безопасности.
Вслед за ними побежали Уорд и Кейт. Уизерспун же на несколько мгновений застыл на месте в нерешительности. С трудом овладев собой, он, хоть и не слишком быстро, направился за остальными.
***
Ворвавшись на склад с винтовкой наготове, Родригес увидел извивавшегося на полу Уиллера. Несколько размашистых не то шагов, не то прыжков потребовались офицеру безопасности, чтобы оказаться рядом с коллегой в дальнем углу помещения и рассмотреть в неверном освещении жуткую картину случившегося.
Хрипевший от усилий и боли Малкольм, выронив винтовку, упал спиной на пол, инстинктивно и беспорядочно отталкиваясь от него ногами. Руками же мужчина пытался избавиться от чего-то в районе своего торса.
Длинная, толщиной в четыре пальца змея телесного цвета вцепилась в живот Уиллера и, судя по обилию крови на одежде и полу, активно прогрызала себе дорогу внутрь.
Родригес упал на колени рядом и схватился обеими руками за изголовье твари, пытаясь оторвать её от коллеги.
— Нет, нет! — крикнул Уиллер. — Не дёргай! Эта тварь вцепилась зубами! Ты вырвешь мне половину внутренностей!
В помещение вбежала Джоан. Увидев двух мужчин, сражавшихся с чем-то на полу, она бросилась к ним. Оказавшись рядом и рассмотрев происходящее, девушка невольно поднесла ладонь ко рту. Из её груди вырвался стон, а глаза расширились от ужаса.
— Помоги же мне!! — выкрикнул Родригес.
Джоан приложила все силы для того, чтобы овладеть собой, и бросилась на колени рядом с мужчинами.
— Что… что… — только и смогла произнести она.
— Я пытаюсь разжать челюсти, и ты размотай хвост!
Всей своей полутораметровой длиной тварь туго обмоталась вокруг левой ноги Уиллера. Она держалась так плотно, что Джоан не могли и палец просунуть, чтобы за неё ухватиться.
Уиллер хрипел сквозь зубы и продолжал отталкиваться ногами от пола, мешая своим коллегам. Его скользкие от собственной крови пальцы не могли ухватиться за вгрызавшуюся в его плоть тварь и потому лишь препятствовали действиям Родригеса.
— Убери свои руки! — скомандовал офицер безопасности. — И не дёргай ногами!
Ухватившись за стоявший рядом стеллаж, Уиллер сумел побороть инстинктивные порывы своих рук, однако панические сокращения мышц ног остановить ему не удавалось.
Подбежавший Уорд, увидев безрезультатные попытки Джоан ухватиться за хвост твари, отодвинул медика и сам принялся помогать дергавшемуся коллеге.
В узком проходе между стеллажами было мало места, потому Джоан уже не могла участвовать в отделении гниды. Она переместилась к голове любимого мужчины и попыталась его утешить: