Крис почувствовал себя неуютно, понимая, что он как раз и был одной из неприятных замен. Кёртис продолжал:
— … Но в конце концов кому-то из вас всё же придётся перейти на стационарную работу. И чёрт его знает, сколько придётся ждать назначения на другой маршрут… Вот сюда и сюда… И понизь напряжение.
Беккер настроил консоль и приложил датчики.
— Так как же быть с семьёй?
— Никак, — отрезал Лэмб, внимательно слушавший звуковые сигналы. — Пока летаешь – никак. Не совершай моих ошибок.
— Про которые упоминал Уизерспун?..
— Трепло… Да, именно о них я говорю. — Консоль пискнула, Кёртис отложил плату и потянулся за следующей. — Я думал, что я всех перехитрил… Но оказалось, что перехитрил только себя. Я рано женился. Невеста моя была рада выйти за подававшего надежды юного пилота. Однако… Вакансии на управление кораблями были на очень долгих лэгах. В итоге я пошёл инженером на короткие маршруты, но… Ни семья, ни карьера, на которую я изначально рассчитывал, не сложились. За пару моих месяцев дочка прибавляла пару лет, а жена… пару романов на стороне… Не сразу, конечно, с годами… В итоге всё рухнуло…
— Сколько же твоей дочери сейчас лет?..
— Крис. — Связист строго посмотрел на подчинённого. — Помимо технических навыков тебе стоит научиться не задавать иной раз лишних вопросов.
— Прошу меня простить…
— Ладно, не страшно. Много ей лет уже…
В тот момент, как Лэмб протянул следующую схему на диагностику, по отсекам корабля прокатился женский синтезированный голос системы оповещения:
«Внимание! Попытка установить радиоконтакт от Шаттл-2».
— Что-то они быстро… — Кёртис отложил плату и направился к выходу в док. — Достань пока остальные и сложи в нужном порядке.
— Хорошо.
Лэмб вошёл в курсовой модуль, миновал несколько длинных коридоров и оказался в рубке.
Коплер-4, покрытый тёмно-серыми циклонами и бурями, был отчётливо виден из окон впереди.
Связист сел в своё кресло, надел наушники, щёлкнул тумблером и произнёс в микрофон:
— «Немироса» на связи. Говорите, Шаттл-2.
Через несколько мгновений сквозь сильные помехи послышался изрядно искажённый голос:
«… летаю. Системы… строя. Нужна помощь… стыковку…»
Покрутив ручки и потенциометры, Лэмб, насколько смог, очистил сигнал от шумов.
— Повторите, Шаттл-2. Что у вас случилось? — взволнованно произнёс он.
Манипуляции не слишком помогли, голос стал слышен лишь немного отчётливей.
«Под… к кораблю… Молнии повредили… системы… Не… стыковаться… помощь…»
— Уизерспун?.. Какого… Почему ты управляешь шаттлом?.. — узнав хрипящий голос коллеги, недоумённо произнёс связист.
«Какая… разница… мать… Стыкуй меня… Не смогу… сам… в док…»
— Ты не сможешь зайти в док?..
«Нет… шлюз… раздолбан…»
Лэмб выдохнул. Поразмышляв несколько мгновений, он встал и подошёл к консоли навигатора. Набрав несколько команд на клавиатуре, он сообщил в микрофон, крепившийся к его наушникам:
— Я открою тебе свободный док. Сможешь туда влететь?
«Я… Попробую…»
— Сигнал открыт. Код доступа знаешь?
«Откуда… твою… быстрее!..»
— Диктую код. Набирай.
Связист продиктовал длинную последовательность символов, которая позволила бы системам шаттла получить доступ к сигналу открытого дока. После этого посадка должна была совершаться в полуавтоматическом режиме, совместными усилиями обоих кораблей.
«Есть… Захожу… док…» — послышался хриплый, искажённый голос Дерека, после чего связь резко прервалась.
— Уизерспун! Уизерспун! — Кёртис тщетно пытался докричаться до коллеги. — Чёрт!..
Подойдя к своему месту и переключив канал связи на общекорабельный, связист произнёс:
— Крис. У нас нештатная ситуация. Шаттл повреждён и будет садиться в свободном доке. Шаттлом управляет Уизерспун, а его навыки пилотирования оставляют желать лучшего. Отправляйся к доку, проследи за процессом посадки и начинай разбираться в произошедшем. Я буду на приборах. Да, мне не удалось спросить, с каким грузом шаттл, так что там, возможно, топливо…