Стальная пластина с едва заметным скрипом отворилась.
Родригеса видно не было.
Где-то там, возможно, прямо над головой девушки находилась какая-то тварь…
Но Кейт не могла позволить Энрике пострадать, пока сама бы она бездействовала.
Откинув дверь до конца на корпус машины, девушка немного высунулась наружу.
Внезапно в радиопередатчике хрустнуло:
— Я же просил тебя оставаться внутри…
Видимо, Родригес услышал стук открывшейся двери.
— Кто-то должен прикрыть тебе спину… Где ты?..
— Обхожу погрузчик сзади… Так… На левом борту тоже ничего не видно… Возможно, что-то до сих пор на крыше, просто снизу не видно: слишком высоко…
По спине Кейт пробежал холод. Дававший, возможно, ложное ощущение безопасности шлем девушки был как раз чуть ниже уровня крыши.
Навигатор медленно начала оборачиваться.
Страх леденящим электрическим разрядом прокатился по её телу.
И вот, когда девушка почти посмотрела назад, стоя на краю выхода из погрузчика, нечто резко, с неприятным влажным шлепком ударило её по стеклу шлема.
От неожиданности и испуга Кейт потеряла равновесие, её ноги соскользнули, и она начала падать боком наружу.
Пытаясь за что-то ухватиться, девушка дёрнула рукой, которая скользнула по поручню, а её ноги пару раз ударились о ступени в инстинктивных панических выпадах.
Хоть так сумев скомпенсировать падение, Кейт наконец рухнула на пол дока.
Однако боль от удара не сразу достигла её сознания.
Первоочередной проблемой, помимо шока и испуга, стало нараставшее удушье.
Нечто сдавливало её шею…
Прямо сквозь толстый скафандр, ухватившись, видимо, сразу под шлемом.
А на стекле… чуть справа…
На стекле что-то было… Какая-то… гнида… прилипла к нему…
***
Отвратительная склизкая тварь телесного цвета, присосавшаяся к шлему, скребла по стеклу своими маленькими, но, очевидно, острыми зубами. Вокруг ротового отверстия было широкое и плоское тело, которое всей своей площадью налипло на поверхность, перекрыв половину обзора. Существо напоминало небольшого ската, приклеившегося и обнявшего жертву своими маленькими крыльями. А вниз опускался довольно толстый и очень мускулистый хвост, который, видимо, и обхватил Кейт за шею чуть ниже кольца крепления шлема.
Девушка мгновенно начала задыхаться, не имея возможности сделать вдох, тогда как от падения весь воздух из лёгких был выдавлен. Забыв про пистолет, выроненный от удара руки об пол, навигатор пыталась нащупать душившую её конечность гниды. Весь мир Кейт скукожился до пространства внутри шлема. Перед её глазами вдруг пронеслись моменты трудного приземления шаттла, прохода сквозь циклон, ранения Уиллера, а также жуткая картина его смерти. Девушке вспомнился Родригес, помогавший ей надевать защитный жилет перед выходом на станцию…
В динамиках прохрустело:
— Кейт!!..
Бросившийся на помощь Энрике упал на колени перед девушкой и, отложив винтовку в сторону, обеими руками пытался разжать хвост скользкой твари.
Навигатор хрипела и в панике стучала ногами по полу.
Памятуя о том, как сложно было снять червя с ноги Уиллера, Родригес быстро достал нож и принялся отрезать голову гниды.
Речь шла о жизни Кейт. Кейт…
И без того сильный и натренированный молодой человек крайне быстро сумел рассечь твёрдую шею существа. Оставив основное его тело пока приклеенным к стеклу, Энрике пытался стянуть хвост. Опасаясь поранить шею девушки, к ножу он прибегать не стал.
Из места разреза во все стороны брызгала желтоватая жидкость, вероятно, кровь твари.
Кейт удалось протиснуть пальцы обеих рук между своей шеей и хвостом душившей её мрази. Приложив все свои силы, девушка смогла освободить себе пространство для вдоха и с хрипом набрала полные лёгкие.
Родригес тянул за отрезанный конец, постепенно разматывая удавку, которая, наконец, соскользнула полностью и была отброшена куда-то вдаль.
Рука навигатора было дёрнулась к прилипшему к шлему телу, но Энрике отстранил её, собираясь лично его убрать.