— Почему так далеко?.. — выдохнула Кейт.
— Из-за опасных излучений, — ответил бежавший рядом Коул.
— Почему же ядро… нашего курсового модуля не является опасным?..
— Является. Но в куда меньшей степени. Оно значительно слабее и далеко не так интенсивно сжигает стержни, которые, в свою очередь, гораздо менее ёмкие.
Синтезированный женский голос повторил сообщение:
«Внимание! Критический перегрев реактора! Всем ответственным сотрудникам проследовать в реакторную камеру».
— Да мать же твою!.. — выругалась Ривера, бежавшая первой.
Ускорившись, она, наконец, добралась до камеры.
Это было гигантское куполообразное помещение с тусклым желтоватым освещением. В самом центре находился огромный стальной шар – реактор. Он был окружён всевозможным оборудованием, трубами, аппаратурой и консолями.
Но не массивная старая конструкция привлекала внимание девушки…
Нагнав Оливию, остальные также остановились, с недоумением и ужасом рассматривая…
— Это что ещё за на хер?.. — выдохнула Ривера.
Толстая стальная обшивка помещения была во множестве мест пробита снаружи, и из развороченных дыр торчали гигантские…
… Органические наросты…
Или что-то похожее на них.
Это было нечто среднее между ветвями растения и оголёнными мышцами какого-то организма невероятных размеров. Толстенные тёмно-красные лианы-щупальца прорастали из стен и опутывали собой часть оборудования, дотягиваясь и до реактора, словно корни гигантского растения, частично состоящего из… плоти. Тут и там на отростках виднелись фиолетовые и серые волдыри, наполненные мерно пульсировавшими жидкостями. В некоторых пробоинах обшивки виднелись странные толстые круги, похожие на сжатые мышцы в форме колец с натянутой на них морщинистой кожей.
Общий вид камеры реактора был таков, словно бы нечто пробилось туда снаружи. Нечто… гигантское… неизвестное… пугающее…
Первым нарушил всеобщее молчание Коул. Он подался вперёд, завороженно глядя на отвратительные органические отростки, и взволнованно произнёс:
— Это ведь он, Фрэнк… Он… Мы нашли его…
Саймон сделал шаг следом, крепче схватив винтовку.
— Кто «он», мать вашу?!.. — рявкнула Ривера, зло глядя на двоих инженеров.
— Это… — Альберт глубоко вдохнул, прежде чем произнести следующее слово, и в его голосе можно было прочитать восхищение и благоговение. — Роид…
— Ты… больной ублюдок… — Оливия не выдержала и направила свою винтовку на Коула. — Ты знал, что здесь происходит?!..
Беннет незамедлительно прицелился в девушку. Родригес же не был готов принимать чью-либо сторону, не разобравшись в ситуации, и остался в прежнем положении, тогда как Кейт незаметно для остальных схватила его за руку.
— Стреляй, если хочешь, — холодно произнёс Альберт, не глядя на Риверу. — Но я единственный, кто может помочь вам улететь отсюда…
— Роид. Что это?.. — ровно спросила навигатор, оглянувшись следом на догнавшую остальных Джоан и скомандовав ей жестом сохранять спокойствие.
— Это сложная, комплексная форма жизни… Доминирующая в нашей галактике.
— Доминирующая?..
— Именно так. — Коул взглянул на навигатора. — Роиды стали причиной истребления людей более ста лет назад.
— Истребления людей?!.. — вклинилась Ривера, не выпуская инженера из прицела. — Да что ты несёшь?!
— Роиды распространились почти на все планеты, — проигнорировав Оливию, продолжал Альберт. — Более пятидесяти миллиардов человек погибло или было потеряно.
— Невозможно… — качал головой Родригес. — Это… было бы широко известно…
— Корпорации не хотят паники. Люди бы перестали летать в космос, зная о такой опасности.
— Даже если… информация об этом и скрывается сейчас… О таком катастрофическом событии осталась бы память…
— Как показывает реальность – нет, — сухо констатировал Коул. — Вы же работаете на межсистемном транспортнике – должны понимать. Обитаемые нынче планеты крайне редки, и их разделяют колоссальные расстояния, месяцы пути. Единственное сообщение между ними – лэги. Как часто по ним летают корабли? Оперативно ли передаётся информация? Все ли в курсе дел друг друга? Нет… Мы не космическая раса. Мы живём в своих миниатюрных мирках, лишь раз в три года мельком узнавая, что происходит у ближайших соседей. А то и реже… А когда весточки перестают поступать, мы не в состоянии узнать, что становится этому причиной.