— Иначе?..
— Иначе. Я прилетел…
Слова Альберта были прерваны внезапным грохотом где-то за реактором.
Из-за стальной сферы начала быть струя раскалённого пара, а выбитая ею с огромной силой металлическая пластина отлетела в обшивку помещения, со звоном и лязгом рухнув затем на пол.
— У нас мало времени, — сухо констатировал Коул и перевёл взгляд на Саймона. — Фрэнк.
Тот всё понял с полуслова и обратился к Родригесу:
— Идём со мной. Поможешь мне принести стержень.
Энрике посмотрел на Кейт и после её кивка отправился за инженером.
Альберт же пошёл к управляющей консоли.
Джоан позади снова сильно закашлялась, и навигатор, отбросив на несколько мгновений остальные мысли, обратилась к подруге:
— Джоу!.. Как ты?..
— Лучше… кхм… не бывало… Давай же, киддо!.. Кхм… Ты должна… — Медик словно задумалась на секунду, а затем продолжила несколько другим тоном: — На тебя вся надежда…
— Джоу…
Переполненный состраданием и сожалением взгляд Кейт, казалось, отчего-то начал раздражать Джоан.
— Давай же, мать твою!.. Кхм… Закончи начатое!.. — Девушка, продолжая кашлять, села на металлический ржавый пол и схватилась за грудь.
Навигатор мгновение колебалась, пока на неё не крикнула стоявшая рядом Ривера:
— Очнись, красавица! Тебе надо проконтролировать, что этот ублюдок там делает! Я в этом не разбираюсь! Идём!
По камере прокатился равнодушный женский голос:
«Внимание! Критическая температура реактора! Неизбежен отказ систем!»
В помещении становилось всё жарче и жарче, а через выбитые клапаны системы охлаждения камера наполнялась удушающей влажностью.
Кейт снова вытерла рукавом катившиеся по лбу и вискам капли пота и побежала к главной консоли, находившейся на небольшом помосте чуть выше. За ней последовала и Оливия.
Коул быстро набирал команды на клавиатуре.
— 26В! — Крикнул он Саймону, который уже был внизу.
Беннет и Родригес, спустившись по лестничному пролёту к основанию реактора, искали целые, неизрасходованные стержни. Услышав указание сверху, они подбежали к соответствующему отсеку.
Энрике открыл круглую металлическую дверцу, и Саймон принялся аккуратно извлекать содержимое.
Метровой длины, около двадцати пяти сантиметров в диаметре, стержень представлял собой цилиндр, покрытый блестящей нержавеющей сталью.
Гнездо было на высоте человеческого роста, потому Беннет сначала взял топливный элемент на плечо, а потом медленно принялся его опускать, предостерегая помогавшего офицера безопасности:
— Осторожно! Он довольно тяжёлый. И скользкий.
Уложив стержень на пол, инженер резко оглянулся. В метре от него лязгнула выгнувшаяся стальная пластина, и из щели рядом с ней с громким свистом начала бить тонкая струя раскалённого пара.
***
Коул отвлёкся от консоли и подошёл к одной из склизких органических щупалец, достававших от стены помещения до реактора.
Кейт наблюдала за его действиями.
— Кто ты? Зачем ты прилетел сюда?.. — спросила она. — Ты знал о том, что тут случилось… случится?..
— Не знал… — спокойно ответил мужчина.
— Так зачем?.. Что значит «иначе»? Как бы ты поступил?..
— Я бы… — Альберт закрыл глаза и осторожно положил руку на отвратительный отросток. — Я бы… попытался договориться…
— Договор…
Слова навигатора были прерваны громким хлопком откуда-то снизу и последовавшим лязгом металла.
Девушка свесилась через перила и посмотрела под помост.
Из-под реактора била мощная струя пара, вероятно, снова прорвало неисправную систему охлаждения. Но что же было рядом…
Рядом лежал Саймон…
Вернее, то, что от него осталось…
Выбитая невероятным давлением стальная пластина, судя по всему, разрезала мужчину пополам в районе живота.