К слову сказать, те охотники, что перевалили за сорокалетний рубеж, также несли большие потери, несмотря на большой опыт… организм уже не тот, нет прежней скорости и силы, несмотря на все эликсиры. К сорока пяти годам большинство охотников превращались в настоящие развалины и дожидались того момента, когда наконец отправятся в край вечной охоты. А кто-то и приближал этот момент…
Харконы, обитающие в скальных джунглях, не прощали ни единой ошибки пришедшим по их ценнейшие мясо, шкуры и требуху, а главное мозг, ибо хищник этот хитрый, быстрый, способен замаскироваться среди камней или листвы так, что его не увидеть на расстоянии вытянутой руки. Но все это ничто по сравнению с тем, что он способен влиять на восприятие человека, либо внушая ему дикий ужас, что тот бежит без оглядки, не разбирая дороги, становясь легкой добычей, либо наоборот, делаясь безвольным, сам идет в пасть хищнику.
Так что в охотники шли лишь те, кто мог сопротивляться этому подлому свойству харкона. Образовались даже целые династии охотников, ибо каждый охотник старался подобрать себе жену под стать, чтобы и дети были невосприимчивы влиянию этого ящера и тоже могли на него охотиться, ибо удачливый охотник на харкона – это весьма состоятельный человек. Достаточно завалить одного этого ящера, чтобы весь год жить припеваючи.
Правда, далеко не все дети наследовали это свойство, но с каждым поколением таковых становилось все больше…
Но, несмотря на колоссальный опыт, что обрел Пирлан, три десятка лет охотясь на харконов (переданный многочисленным детям, племянникам и даже внукам), тело в какой-то момент его подвело, оказалось недостаточно быстрым, несмотря на принятые, гадкие на вкус и бьющие по здоровью, соответствующие эликсиры, чтобы увернуться от стремительной атаки ящера. Как результат он лишился левой руки чуть ниже локтя.
Он давно мог бы и не охотиться, дети – удачливые охотники – содержали его в полном достатке и настаивали, чтобы он не рисковал понапрасну. Но, оставшись без дела всей своей жизни (натаскивание молодежи не в счет), Пирлан почувствовал, что начинает быстро сдавать (здоровье, несмотря на длительный стаж, у него оказалось на удивление крепким), и чтобы дальше оставаться в тонусе, ему требовалось вновь и вновь идти по следу харкона, устраивать засаду и при этом самому не оказаться в роли дичи.
В общем, Пирлан стал адреналиновым наркоманом, хоть и не знал этого определения.
Но вот оставшись без руки, он окончательно скуксился, заперся в своем доме и никуда не выходил, днями напролет сидя на циновке и поглощая крепкое пиво, прекратил тренировки, и родные ничего не могли с этим поделать.
Даже явление в поселок охотников людей со звезд, что вызвало переполох среди обитателей, оставило его равнодушным. Ну да, люди со звезд общались только с владетелем и прочими высокородными (именно им охотники сдавали добычу, а те в свою очередь продавали ее людям со звезд), а тут они снизошли к ним, в общем-то к простым людям.
В комнату Пирлана уверенно вошел чужак. Чтобы определить это, даже не требовалось оглядываться, чужака выдавал запах, звук шагов тяжелых башмаков и, конечно. излишне яркая аура.
– Здравствуй, Пирлан, мне сказали, что ты здесь лучший из лучших, – заговорил человек со звезд. – Возможно, даже самый лучший охотник на всей планете. По крайней мере самый старый из охотившихся на харконов до недавнего времени. Это вызывает уважение.
– Ты опоздал. Я теперь никто, – хмуро выдавил из себя охотник, показав культю.
– А если я скажу, что твоя беда и не беда вовсе?
– Я назову тебя лжецом.
– И будешь не прав. Нам, людям со звезд, вырастить тебе новую руку не составит больших проблем, будет как новая.
– Зачем вам это делать? – с подозрением и с невольно проскользнувшей тенью надежды спросил Пирлан, что было удивительно, ведь самообладание – первое, чему учат охотников. Он даже развернулся лицом к гостю. Негоже оскорблять того, кто тебе может помочь, пусть и не обделив при этом себя.
– Или наш владетель на этот раз предоставил вам так мало невольников, что вы вынуждены подбирать даже калечных стариков?
– Молодых и здоровых невольников в достатке, не наговаривай на своего владетеля, он мудр и успешен, – усмехнулся человек со звезд.