Они не ухмылялись. Они оценивающе кивали, проверяли соединения, тестировали связь.
Деловые. Эффективные. Парад павлинов.
Эх.
Их разговоры были тихими, но слышными.
«— Стабилизаторы поля в норме.»
«— Канал связи чистый. Задержка в пределах допуска».
«— С этим набором можно работать».
«Работать»... Ну да. Как топовые менеджеры на корпоративе после слияния галактик. Каждое движение кричало: «Мы — мозги, а вы — расходник». Возомнили себя элитой с первого же дня…
А я всё стоял в очереди. В своём сером комбинезоне. Без блеска. Без светящихся линий. Просто серая ткань, которая уже начинала казаться мне вторым кожным покровом. Кожей неудачника.
Моя очередь подошла. Терминал — просто стойка с голографическим экраном. Никакого NPC с улыбкой. Никакого «добро пожаловать, герой!». Экран мигнул, считал что-то с меня (видимо, мой цифровой профиль) и выдал:
оператор роя. идентификация подтверждена.
выдача базового комплекта.
Слева от терминала открылся небольшой отсек. Из него выдвинулась платформа. На платформе лежало... моё «снаряжение».
Я посмотрел на это. Мозг на секунду отказался обрабатывать информацию.
Это был всё тот же серый комбинезон. Такой же, в котором я пришёл. Но рядом лежало два дополнительных предмета.
Первый — плоская пластина размером с крупный смартфон, толщиной в палец. Матовая, чёрная. К ней шёл тонкий, гибкий кабель с небольшим коннектором на конце.
Второй — пояс. Обычный, тканевый пояс, без пряжки. На нём было несколько пустых петлиц и один маленький карман на липучке.
Всё.
Больше ничего.
Ни блеска. Ни металла. Ни кнопочек.
Я взял пластину. Она была лёгкой, почти невесомой. Перевернул. Никаких инструкций, никаких индикаторов. Просто плитка.
Кабель. Коннектор. Я посмотрел на него, потом на свой комбинезон. Где его подключать? К уху? К затылку? К...
Интерфейс мигнул сухой подсказкой:
модуль связи: разместить на груди.
коннектор: подключить к порту на воротнике.
Я нашёл на воротнике комбинезона почти незаметное углубление. Поднес коннектор — он сам втянулся, тихо щёлкнув. Пластину я приложил к груди — она мгновенно «прилипла», расположившись чуть левее центра. Ни липучек, ни магнитов.
Пояс я пристегнул. В кармашке было пусто.
Я отошёл от терминала. Полный комплект. Готов.
Интерфейс обновился без намёка на иронию:
снаряжение выдано.
класс: оператор роя.
активные модули: канал связи (базовый).
вооружение: отсутствует.
рекомендация: проследовать к выходу в стартовую зону.
Я стоял посреди зала. Вокруг кипела жизнь. Шли, звенели, обсуждали полученное штурмовики. Мерцали, проверяли интерфейсы биотики. Все были при деле. Все были... экипированы.
А я был человеком с пластинкой на груди и пустым поясом.
Поначалу меня никто и не замечал. Все увлечённо смотрели на свое новёхонькое оборудование. Или оборудование приятеля. Но эта блаженная невидимость не могла оставаться таковой вечно…
Сначала это были взгляды. Не пристальные. А так, как бы мельком. Проходя мимо.
Пара штурмовиков, неся свои кофемолки-гранатомёты, бросила на меня беглый взгляд.