Первым на моём пути стоял тип, которого даже система без затей обозначила: профиль: перекупщик.
Не «торговец», не «барыга». Перекупщик. Звучало вполне себе, как диагноз.
Он был невысок, плотен, в потрёпанной куртке с кучей карманов. За его спиной на импровизированной стойке из ящиков лежало добро. Ценники были нанесены прямо в воздухе голографическим шрифтом.
корпус dr-01 (б/у, без гарантии): 180 кр
ремонт корпуса (частичный, пайка): от 90 кр
модуль связи «Стриж» (восстановленный): 120 кр
энергоячейка (ёмкость 80%): 30 кр
Я посмотрел на свои 15 кредитов. Потом на ценник самого дешёвого пункта — энергоячейку. Даже её я не мог купить, если хотел есть. А об этом, судя по лёгкому подсасыванию под ложечкой, система тоже скоро собиралась напомнить. За отдельную плату.
Перекупщик скользнул взглядом по мне, по моей пустой грудной пластине, и мгновенно оценил ёмкость моего кошелька. Его глаза, мелкие и быстрые, как у бурундука, сразу потухли. Он развернулся и начал что-то натирать тряпицей, всем видом показывая, что разговор окончен, не начавшись.
«Ну да, — подумал я. — Зачем тратить время на нуля, у которого даже ноль не целый, а с минусом».
Я двинулся дальше, глубже в эту клоаку свободного предпринимательства. И тут мой взгляд упал на отгороженный угол. Там не было товаров на показ. Там был стол, заваленный инструментами, диагностическая панель, и за всем этим — NPC. Но не какой-то универсальный «торговец». Над ним светилось: профиль: инженер-аналитик (узкая специализация: системы управления роем).
Я остановился, как вкопанный. Специализация висела в воздухе чётко, недвусмысленно. Я перевёл взгляд на свой интерфейс, на строку класс: оператор роя. Потом обратно на надпись. Совпадение? Слишком уж удобное.
Вот это поворот. Не смеющийся приказчик, не алчный барыга. Специалист. Причём именно под мой, чёрт бы его побрал, класс. Выглядел он… устало. Лицо без возраста, с сеткой мелких морщин у глаз, как у человека, который слишком долго пялится в микросхемы. Он что-то паял, не поднимая головы.
Мозг заскрипел, пытаясь это обработать. Я ни одного другого оператора не видел. Ни единого! Всюду штурмовики, биотики, тяжи. А тут, в первой же рыночной дыре, сидит эксперт по системам управления роем. Как будто ждал. Или его тут система специально посадила на случай, если кто-то с таким классом объявится. Логический винегрет, да и только.
Я подошёл, всё ещё не веря. Он закончил пайку, поставил паяльник, и только тогда взгляд его, безэмоциональный и неблестящий, как у старого монитора, поднялся на меня. Он смотрел не в глаза. Он смотрел чуть ниже, туда, где в его интерфейсе, наверное, высвечивались мои данные.
— Потерял? — спросил он голосом, лишённым всякой окраски. Не грубым, не добрым.
— Уничтожен, — поправил я, не в силах сдержать уточняющий вопрос. — Слушайте, а ваша специализация… это что, прямо под мой класс?
Он медленно моргнул, будто обрабатывал запрос.
— Узкая специализация: системы управления роем, — повторил он, как бы сверяясь. — Да. Под ваш класс. Редко, но случается. Последний представитель был… — он на секунду задумался, — тринадцать циклов назад. Его списали после пятого неудачного восстановления корпуса. Нерентабельно.
От его слов стало как-то… холодно. Не «мы вам поможем», а «последний представитель был, его списали». Как доклад об убыточной экспериментальной линии.
— Канал какой был? — вернулся он к делу, будто только что не сообщил мне, что я, возможно, следующая строка в отчёте о списании.
— Базовый, — ответил я автоматически, всё ещё переваривая.
— Задержка?
— Плавала. От ста двадцати до двух сотен. В конце — триста пятьдесят.
Он кивнул, будто это лишь подтверждало какую-то его внутреннюю, печальную статистику. Мол, да, типично для потерявших первую единицу на базовом канале. Следующий вопрос, я был уверен, будет о размере моих долгов и о том, в какой могильник меня предпочтительнее сбросить.