— Не здесь, — решительно сказала травница и наклоном головы намекая двинуться дальше. — Со-ци-ум, — нравоучительно закончила она и пошла в сторону «огней».
Хмыкнув, Юн подхватил рукой плошку с клубнями и последовал за ней. Мэри осознала, что ей придётся сделать страшную вещь — познакомиться со всеми. Скромной девушка не была, но ненужный шум не выносила. Загребая ногами пыль станции, прикрываясь спиной Юна, она пошла за ними к шумным молодым людям.
— Дин, ты просто невозможен, — со стороны «огней» доносился женский голос, который становился всё ближе по мере неторопливых шагов.
— А я вам говорю, что некро стало больше, — ответил парень, в котором Мэрид узнала незнакомца, что разбудил её.
— Некро… эти полу-твари… полу-люди? — визгливый голос девушки выдал брезгливость.
— Способ связи! — с умным лицом заключил Дин, и Мэри смогла разглядеть его шрам в половину лица, когда компания подошла близко.
— О, Джун! Спаси меня, — собеседница Дина шутливо рухнула в руки шатенки, оглядывая Мэрид и Юна.
— Он снова рассказывает о нашем мрачном будущем? — заговорщически понизила голос Джун.
— Просто кто-то не в курсе новостей, — парировал Дин. — Старые коммутаторы — бесполезные и дикие устройства.
— А давать паразиту присосаться к мозгам, чтобы знать, что «говорят» жуки, — это не дикость? — раздался рассерженный голос из объятий.
— Это правда, — мягко ответила ей девушка, выпуская из своих рук. — Мэри общалась с таким. — Это Лори, — добавила Джун, представляя её подруге.
Последовал кивок вежливости.
— Мэрид.
— Что значит ты общалась с некро? — не сдержав любопытства, озвучила мысли Лори, быстро пожав ей руку.
По наступившей тишине она заключила, что с Юном уже все были знакомы, что, зная правду о Ксандре, не удивляло. Дин стыдливо отвёл от неё глаза.
— Я вроде как… посыльный… — слегка запнулась Мэри, пока рыжие волосы удачно скрывали неловкость во взгляде. — Таскаю жукам жрачку за припасы.
— И? — непонимающе покачала головой собеседница, пока Дин с любопытством подкрался ближе.
— И то, что она общается с ними через некро, дубина! — не сдержался парень.
— Его зовут Сайлас, — лаконично разрядила назревающую бурю Мэрид.
— Сайлас, значит, — буркнула Лори, переключившись на свидетельницу некро. — И как ЭТО выглядит?
— Как неудачный сэндвич, — откликнулся Юн, вызвав у неё лёгкую улыбку, пока Мэри пихнула его локтем в бок.
— В целом — да, — согласилась та и пожала плечами. — Человек, а на башке огромная пасть, словно срослись… Часть жука перехватывает вибрации роя и шлёт в мозг, а человеческая сторона говорит с нами. Жук крепится к спинному мозгу, к…
Мэрид остановилась, увидев, как Лори прикрывает рот рукой.
— По мне — лучшие старые методы, — донеслось от неё до всех.
— Зверски и бесполезно, — вступился Дин. — Вшивать в людей железы жуков, чтобы просто знать состояние колонии.
Мэрид инстинктивно прижала ладонь к груди — коммутатор. Старая технология, что позволяла улавливать настроение роя, прежде чем некро составили конкуренцию.
— Простите, если обидел, — продолжил парень, заметив её лёгкое движение. — Просто слова куда яснее, чем то, улыбается ли насекомое.
— Но это аморально! — вскрикнула Лори.
— Добровольная аморальность, — поправил юноша. — Человек на это соглашается.
— Ага. Под страхом наказания, — выдохнула девушка.
— Нарушаешь закон общины: в пасть к рою или искупи вину, — уверенно напомнил он.
— А если вина — предлог? — встряла Мэрид и этим перевела тему с обыденной сплетни в нечто зловещее.
— Дети, ешьте лепёшки, — улыбнувшись, вмешалась Джун, будучи старше всего на пару лет.
Сладость вкуса не заглушила возникшую горечь мыслей, но сбавила напряжение.
— Пора, — выдохнул Юн, и Мэри кивнула, спешно доедая редкую добычу. Подготовка к поверхности требует времени, а безопасные часы скоро кончатся.
Небо пустило в свою зелень фиолетовые лучи восхода. Забродивший аромат цветения вокруг ощущался даже через маску. Желудок Мэри сжался, напоминая о выпитой браге. Енот в клетке поутих — сказался вчерашний день вне сектора. Шорох костюма Юна разбавил тишину, пока они аккуратно шли. Накаляя воздух, жар становился ощутимее.
Взгляд Мэрид скользнул по цветам с шипами. В голове всплыло далёкое воспоминание, как она укололась о них в детстве, и её лихорадило несколько часов, пока мама старалась урвать плошку горячего бульона в пищевом блоке.
Она не заметила, как Юн резко остановился пару секунд назад.
Его палец прижался к губам, когда замерев, девушка осознала, что рядом кто-то есть.
Шагнув в лёгкую тень растительности, они увидели скара. Хищный жук с мощными жвалами вне роя. Это значило только одно — голод.