Смех.
Мэрид вскочила так быстро, что закружилась голова.
Галлюцинации? Не может быть, они вышли не так давно. Несколько новых глотков — как попытка выбраться из морока.
Смех раздался снова.
Мэрид с ужасом осознала, что было зловещим в этом звуке: он принадлежал ребёнку.
Отталкиваясь руками от пола, слабое тело качалось, но послушно встало. Дрожащие пальцы нащупали ручку двери в комнату за стеной. Дверь не поддалась.
Внезапно шум стих.
Ни смеха, ни быстрого дыхания после. По ту сторону предательски гудела тишина, что подразумевало последствия её сердцебиения на поверхности либо нечто затаилось в этом безмолвии, плотоядно ожидая её следующего шага.
— Бред, — остановилась рука Мэрид в паре секунд от стука.
Невнятная речь у входа заставила обернуться, прежде чем Юн и Сайлас вернулись в дом.
— Лучше? — взгляд техника словно сканировал её в поисках повреждений.
— Да, — заверила девушка, всё ещё пытаясь скинуть наваждение.
«Здесь только жуки и некро», — повторяла она себе. — «Другой не выжил бы».
Жуки. Некро и они.
— Подношение принято, — равнодушно вмешался Сайлас, не заходя в дом. — Следуйте за мной.
Приросшая особь недовольно почавкала на затылке говорившего.
— Уверена, что идёшь? — проигнорировал его Юн, бережным касанием проверяя её лицо на наличие жара.
Её рука резко оттолкнула его.
— Не сахарная. Нормально, — голос звучал уверенно, выдавали лишь лёгкие судороги при ходьбе.
— Время, — торопил некро, не заинтересованный в её состоянии.
«Заткнись» не успело соскользнуть с языка Мэрид, превратившись в лёгкий кивок, пока компания выходила во владения Короля.
Большие хребты прошлого возвышались над горизонтом. Бывшие здания были разрушены. Паутина и склизкие ульи обвивали их, словно залечивая уродством. Мэрид поправила маску. Она бывала здесь. Её работа посыльного началась три года назад. Со временем выход из тоннелей стал наградой глазам. Она часто представляла, как улицы заполняет человеческая речь, разные диалекты… Как в старых книгах Лэйва и в историях, передаваемых с первых посиделок на брёвнах.
Юн изучал корпусы строений. Он был здесь впервые.
«Наверное, размышляет, как славно бы оттянулся в местных вентиляциях», — усмехнулась про себя Мэрид. Цепкий взгляд техника дал понять, что она недалека от правды.
Стрекотание разных частот, словно огромный базар насекомых, наполняло пространство. Мимо пробирались обладатели хитиновых панцирей, лениво задевая её макушку усиками. Некро тихо переговаривались между собой.
Вынужденное перемирие давило.
Все понимали, что одна воля Короля — и от них не останется ничего для прощального ритуала. Насекомые не переносят запах тлеющей мёртвой органики тел, что становится прощальным подарком умершего для живых. Трупы коптят воздух неделями, оседая в крови и лёгких родных и друзей.
Мэрид потрясла головой, пытаясь уйти от этих мыслей, удостаиваясь недовольного взгляда Юна, который помнил о её припадке. Девушка кивнула, убеждая в своём «рабочем» виде. Под звуки таймера они приблизились к главному логову.
Мэрид знала, что здесь комфортно.
Потомство жуков требует условий, приближённых к человеческим: прохлада, влага, нормальный уровень кислорода. В отличие от взрослых особей, на которых окисление, видимо, не сказывалось быстро, чего не скажешь о температуре.
— Прошу, — вмешался в череду мыслей Сайлас, приглашая внутрь.
ход был обвит растительностью и уходил вниз. Жуки не стали заботиться об особом месте приёма людей. Компания проходила мимо сотен кладок, некоторые из которых бились, подобно аномальному сердцебиению, вдоль коридоров. Зелёно-чёрные коконы были слеплены вместе, открывая взору опухоль планеты. К тому же это отличный шанс продемонстрировать конкурентам по пищевой цепи свою иерархию в этом мире.
Звук шагов стих перед другими некро в помещении. Конечно, Король не явится обычным носильщикам еды, поручив это приближённым. Неизвестный протянул ёмкость с экстрактом жёлтого цвета, и Мэрид поклялась себе не спрашивать, из какого органа особи это изъято.
— Нейтрализатор, — промолвил носитель паразита, передавая его в руки Мэрид. Пальцы неуверенно сжали предмет, тело не верило, что всё было отдано за это.
— Много не нужно, — добавил некро. — Пара капель на котёл.
«Ну конечно», — гневно подумала девушка. — «И тут приспособились».
Юн перехватил нейтрализатор из её рук.
— И нам просто поверить? — мужской голос перебил послушников Короля, вертя банку в ладонях.