Возвращаться не хотелось — ни к разведчикам, собравшимся в её сектор, ни даже к Элис.
Впервые свет подруги не лечил её тьму, а подсвечивал все уродства Мэрид. Всегда улыбчива, всегда, до скрежета в груди, позитивная Элис. И смех её стал похож на битое стекло на языке.
Мэрид встряхнула головой и сделала глоток. Знакомая горечь вытеснила тревожные мысли.
— Тяжёлый день? — рядом застыл незнакомец чуть старше Мэрид. Его каштановые волосы были зачёсаны назад. Он улыбался, но напускная вежливость не доходила до глаз, они оставались безжизненными, цвета стали.
— Не говорю с неизвестными чудиками, — Мэрид собиралась уйти, но парень загородил проход, повторяя попытку представиться.
— Неро, — резко сказал он, протягивая руку.
— Мэрид, — ответила девушка, не пожимая руку в ответ, озадаченно глядя на Неро.
— Мэрид. Позволишь угостить тебя? — сказал он, давая жестом понять, что требуется ещё спиртное.
— Я не вступаю ни в какие братства и ничего не покупаю, — грубо ответила девушка, окидывая взглядом его одеяние. Неро был в балахоне из мицелиальной ткани — светлая накидка с капюшоном. Такую искусную одежду носят только в секторах получше.
— Забавно. Всегда так реагируешь на попытку сблизиться? — Неро скрестил руки на груди, его глаза блестели под светом.
— Только если не знаю, в чём интерес, — парировала Мэрид, благодаря Джея за новую порцию.
— Что, если мне интересна просто ты, Мэрид?
Его зрачки расширились. Мэрид не понимала, ей кажется или стало темнее, мир вокруг начал вращаться. Этот парень был холодным, как предрассветные часы, но изящество его манер подкупало. Алкоголь продолжал бить ей в голову.
— Кто ты? — только и смогла вымолвить посыльная.
— Пастор Церкви просвещения, — ответил Неро и встретил её недоумённый взгляд. Последовала усмешка.
— Те, кто поклоняется гибридам? Ты меня завлечь хочешь? Вот оно что, — искра разочарования проскочила в голосе девушки, но не отразилась на лице.
— Не поклоняются, просто другой взгляд, — поправил её Неро. — Ты удивишься, но в барах я больше ценю истории, — он подвинул чашку с брагой ближе к девушке. — Сыграем?
Мэрид оживилась.
— И какие условия?
Неро уловил её интерес и сдержанно улыбнулся.
— Если через пять минут моего рассказа ты не захочешь слушать, то я уйду и с меня ещё выпивка, — Неро долго не продолжал, разглядывая собеседницу.
— А если нет? — не выдержала Мэрид, для которой споры были живительнее воздуха.
— Если напротив — то ответишь на любой мой вопрос, — ответил Неро, и его взгляд спустился по лицу к шее Мэрид.
Сделка была выгодной. Она была уверена, что уже через минуту заткнёт его.
— Готовься раскошелиться, — усмехнулась Мэрид, приглашая жестом Неро сесть рядом.
Джей тяжело выдохнул.
Он наблюдал эти игры не раз, и у него всегда хватало ума не участвовать.
Глава 13.
Неро придвинулся ближе, касаясь Мэрид своим плечом. Его голос был ниже обычного, будто речь шла о тайне:
— Зима 2150 года — что ты знаешь о ней?
Мэрид слегка дёрнулась. Год, когда не стало её отца. Четыре года назад.
— Тяжёлое время для неэлитных секторов, — она скрестила руки на груди, создавая дистанцию между собой и собеседником, умалчивая о своей трагедии. В голове возникло воспоминание о прошлой зиме: зеленоватая от спор кроха снега и удушающая влажность.
— Или большая надежда для человечества? — резко перебил её Неро, постукивая пальцами по столу, не в силах удержаться от повествования. — Я скажу одно, Мэрид: что становится погибелью одного — новый шанс для других.
— Новый шанс… — усмехнулась девушка, глядя в серые глаза собеседника. — Ну, расскажи.
Взгляд Неро заблестел под светом фонарей. В нём было желание увлечь своими словами. Лёгкое поёрзывание на стуле выдавало нетерпение парня.
— Зима была аномальной, — начал пастор. — Не только из-за погоды.
Мэрид приподняла бровь. Ей было пятнадцать, и всё, что она помнит, — это скудная пища и отец, рыскающий за пределами сектора, где он и заболел. Её взгляд стал отвлечённым, утонувшим в воспоминаниях. Неро заметил это и подался вперёд, ближе к ней.
— Тяжёлый год для всех, но…
— Но? — перебила Мэрид с вызовом, словно подталкивая его сделать её ностальгию менее мрачной.
— Аномальной выдалась не только зима. Выжило аномальное количество кладок, — слова Неро вызвали удивление Мэрид, она ничего не знала об этой части прошлого.
— Жуков стало в избытке, но этот избыток уродился с отклонениями, — продолжил он.
— О чём речь? — голос Мэрид выдал нетерпение, ей хотелось поторопить собеседника.