— Лишние кладки выжили, но вот парадокс, Мэрид, — Неро замер, его глаза сфокусировались на ней, желая, чтобы каждое слово вцепилось в сознание девушки. — Они не реагировали на сигналы Короля и роя, даже химические сигналы особи игнорировали.
Девушка залпом осушила чашку с брагой.
— Не работала защита в виде тлеющих тел, они не боялись сигналов о гибели колонии, они лезли под землю, — продолжил парень, прикусив уголок нижней губы. Ему не терпелось продолжить, но также он ждал, когда внимание девушки будет полностью его. — Особи заполнили поверхность.
«Вот почему мама злилась на отца, когда он собирался наверх», — промелькнуло в её голове. Нечем было кормить даже норовых животных — резко сократилась популяция подземной живности. Но Мэрид не знала, что причина — в жуках. Слишком родители берегли её от ужаса.
— Лезли под землю? Это невозможно! — возразила Мэрид, отставляя пустую чашку в сторону. — Они знают, что погибнут.
— Они не знают, они чувствуют, — вступился Неро. — Но эти не ощущали ничего, кроме недоедания.
Она жаждала продолжения, но терпеть не могла проигрывать в спорах. Пять минут подходили к концу, прежде чем — не без удара по самолюбию — посыльная ответила:
— Продолжай.
Неро сжал руки в кулаки, наслаждаясь победой. Хитрая ухмылка легла на его тонкие губы.
— Моя история — об одном человеке, который изменил этот мир, — самодовольно продолжил пастор, делая глоток. — Бедные сектора — не только твоя боль, Мэрид. Часто это источник особых по духу людей, готовых на всё в условиях нехватки ресурсов.
Мэрид кивнула, подталкивая Неро начать свой рассказ.
— В этот год секторы ниже уровня D остались без источников пищи, — начал он.
«Слабо сказано, — подумала Мэрид. — Суки из правительственных корпусов не спешили на помощь».
— Представь себе: один парень превратился из презираемых людьми в их новый свет, — продолжил Неро и снова вызвал нетерпение Мэрид.
— Выкладывай уже, — выпалила она, и пастор понял, что полностью завладел её вниманием. Слегка откашлявшись, готовясь к долгому рассказу, Неро выпрямился, смотря прямо в зелёные глаза Мэрид, отмечая интересный рисунок карего пигмента в них.
— Зима 2150 года. Сектор G-5 в ещё большем упадке. Среди полчища жуков люди не нашли себе места на поверхности. А подземка давала лишь холод и малое количество грибов с червями. Люди умирали, не заботясь о гнилостных шлюзах, хотя даже это давало слабую надежду. Аномальные жуки лезли в секторы, игнорируя инстинкты, о которых писал Клейм. Кто-то даже пробовал жрать их, но погибал в неравной схватке. А за безумием всегда следуют изощрённые методы адаптации.
— Ты о?.. — перебила Мэрид, возрождая в памяти информацию о прошлом.
— Гибридах, Мэрид, — закончил Неро, проявляя недовольство тем, что его прервали. Убедившись, что девушка не задаст новых вопросов, он продолжил: — Представь мальчика, который не мог думать ни о чём, кроме пустоты его желудка. Не осталось сил даже на совесть. Болезненный спазм в животе, что выжигал любые зачатки человечности, а слабые конечности не спасли бы даже от самого себя. И, когда его мать умерла от нехватки еды, вместо скорби он продолжил её в себе.
— Что он сделал? — Мэрид придвинулась ближе, и теперь между ней и Неро не оставалось свободного пространства.
— Он поглотил её. Кусочек за кусочком плоть матери насыщала его нутро. Она была в его крови, в его взгляде, в его руках. Каждое следующее движение было возможно благодаря её мясу, пока не вошёл его отец.
Мэрид поморщилась с отвращением на лице, вызывая понимающую улыбку Неро.
— Да, для нас, в тепле и сытости, это мерзость. Но подумай: разве мать не желала бы стать помощью своему ребёнку вместо тления в шлюзах? — ответил он.
— Вероятно, — согласилась Мэрид. — Но ты сказал: всё закончилось, когда вошёл его отец. Он сдал его?
— Закончилось для него, но началось для всех остальных страждущих. Каннибализм — это последняя черта запретов любого сектора. Если её перейти — дальше лишь изгнание, так было раньше. Но в этот год мальчику повезло: начал действовать второй пункт.
«Если можно назвать везением опыты Клейма с гибридизацией», — скептично подумала Мэрид, откидываясь на спинку стула. После них появился второй пункт в наказании виновных — возможность стать участником экспериментов Клейма.
Неро задумчиво посмотрел на неё, прежде чем продолжить.
— Мальчика ждало одно — отречение. Изгнание на поверхность и попытка дойти до отщепенцев, чтобы выжить, что в новых аномалиях стало роскошью.
— И он пошёл на это? Выбрал Клейма? — лёгкая дрожь звучала в голосе Мэрид.