— Не то чтобы у него был выбор, но, хвала небесам, да, он пошёл на это, — Неро сложил ладони в замок, на секунды отвлекаясь на свои мысли.
Мэрид была поражена. Она представила ребёнка, что под давлением инстинкта выживания был вынужден нарезать кусочки от тела матери, а после согласиться слиться с жуками, чтобы его не осудили за желание быть.
— Почему ты так рад, что всё сложилось именно так? — осуждение в тоне Мэрид не ускользнуло от Неро.
— Потому что, когда он начал ощущать рой, когда голос его родителей сменился импульсом колонии, он помог оставшимся людям выйти на поверхность, миновав группы жуков. Потому что люди нашли спасение в принявших их секторах. Потому что благодаря этому мы сидим и пьём, сохранив иллюзию нормальности. И потому что ему поклоняются как святыне, а его мать — навеки в молитвах прихожан как святая мученица. Голод стал благом. Это важный урок.
— И это?.. — нервно спросила Мэрид, когда пазл начал складываться воедино, но она не решалась озвучить.
— Это Сайлас, — самодовольно закончил Неро, наслаждаясь трепетом, что ему удалось вызвать.
На мгновение Мэрид показалось, что сердце пропустило удар, щёки её побелели.
Сайлас? Её связной с Королём? Она слышала о любви церкви к гибридам, но никогда не погружалась в историю, воспринимая это как ересь людей, потерявших надежду.
— Сайлас… — повторила она, словно заново осознавая историю.
«Сайлас вывел людей?» Всё, что она знала, — то, что он один из первых гибридов, но…
— Почему он сделал это? — мысли Мэрид лихорадочно путались, и она озвучивала всё новые вопросы. — Почему просто не остался с жуками?
— А это загадка даже для науки Клейма, — ухмыльнулся Неро. — Видишь ли, даже с насекомым в спинном мозге, с новым ощущением этого мира в человеке остаётся живо желание искупления греха. Кто-то зовёт это душой. А я… — Неро сделал паузу, отпивая из чашки, — я зову это Богом.
Нервная ухмылка на губах Мэрид быстро спряталась за холодное безразличие, но взгляд говорил иное: история Сайласа зацепила её.
— И если когда-нибудь тебе нужно будет место без осуждения прошлой жизни, — Неро накрыл её ладонь своей. — Все будут рады тебе в Церкви Просвещения, особенно я.
Мэрид резко убрала руку, теряя тепло прикосновения Неро.
Его глаза продолжали цепляться за лицо девушки.
— Только не думай долго. Мы уходим с группой Клейма послезавтра, — сказал Неро, вставая с места.
Мэрид не ответила. История Неро перевернула её разум и собрала заново в нечто новое.
— И раз я выиграл, — напомнил пастор, — мой вопрос в следующем: а ты нашла своё место в этой иерархии, Мэрид?
Неро улыбнулся, поправляя капюшон.
— Дашь ответ перед уходом церкви из D-16.
Он подал знак Джею о том, что нужна новая порция напитка, и, когда чашка оказалась перед лицом Мэрид, произнёс:
— Всё равно угощаю. Мне понравилось, как ты слушаешь.
Его шаги удалялись от неё и «огней» слишком быстро. Он ощущал её взгляд, брошенный ему в спину.
Мэрид сделала глоток браги. Голова слегка кружилась от выпитого.
«Постой, если Клейм сваливает завтра, то и Элис тоже?» — подумала девушка, после чего отпила ещё немного.
Желание получить новые ответы и прояснить сказанное затмевали все другие мысли.
«Нашла своё место в этой иерархии?» — вопрос Неро болезненно возник в голове, порождая новые вопросы у самой Мэрид.
«Неужели наше “я” живо даже после гибридизации? Тогда это не жестокость, а новая человечность, в улучшенной форме».
Мэрид стало страшно от собственной расчётливости.
«Подумать только, двадцать минут с этим шизиком — и я уже думаю, как сектант».
Но сколько бы она мысленно ни оскорбляла его, истина его слов оставалась висеть в воздухе — это сработало.
Мэрид всё ещё помнила шлепки слизи с головы Сайласа, хруст, с которым жук вгрызался в его череп, но теперь, помимо брезгливости, за этим стояло иное — смысл и желание свободной жизни.
Мэрид осушила глотком чашку и, покачиваясь, встала со стула.
Ей определённо нужно отдохнуть, но завтра днём она явится на лекцию Клейма и задаст все вопросы, помутившие её разум, из-за которых она вряд ли уснёт сегодня.
Медленно мигали огни.
Джей вздохнул, убирая посуду и смотря ей вслед.
«Ещё одна жертва церкви», — подумал старик, ничего не говоря вслух. Потому что уши элит не ограничивались лишь их сектором.
Глава 14.
Боль колола мозг иголками. Виски пульсировали, словно нечто хотело выйти наружу.
— Чёрт, — подумала Мэрид, разминая голову пальцами. — Та брага была лишней.
Вечер с Неро вспоминался ярко, но в то же время расплывчато. Но Мэрид ясно помнила желание новых вопросов и таинственного незнакомца, который давал ответы в избытке, хоть и своеобразно.