— Точно, — выдохнула она.
— А вот и мои любимые два сплетника, — грубый тон раздался за спинами обоих; фигура подкралась незаметно, словно охотясь.
Ксандр был близок к возрасту, когда до конца жизни оставалось несколько лет. Белки глаз — желтые, с красными прожилками, руки — в шрамах от язв.
— Мэри, снова хлопочешь для Короля? — лидер D16 обошел ее по полукругу. — Когда я видел тебя в последний раз, ты мне до подбородка была. Усыхаешь что ли?
Юн неожиданно засмеялся — хрипло, но искренне, разбавляя напряженную обстановку между этими двумя.
— Я хотя бы не боюсь выходить наверх, трясясь над последними годками, — язвительный ответ прозвучал резче, чем планировалось.
— Ауч, — ладонь Ксандра театрально прижалась к его груди. — Хороша. А теперь нам с Юном надо всё обсудить.
— И что? Мне просто стоять здесь и ждать, как собака?
— Зачем? — демонстративно удивился мужчина, махнув рукой вправо. — Подожди там, пройдись. У нас, кстати, есть турник. Повисишь.
Щёки Мэрид гневно покраснели, пока двое начали уходить от неё, но до их ушей успело донестись:
— Мудила.
Ухмыльнувшись, оба свернули за угол.
Перед ней открывался длинный тоннель, где маячило множество товаров для пришедших путников. Взгляд пробежал по мыльным корням, средствам гигиены в виде куска изношенных тканей со мхом внутри, рядом — подобие аптеки. Но каждый раз, оказываясь здесь, девушка направлялась лишь к одной локации — лавке Джун. Только подруга могла заведовать нечто подобным в условиях апокалипсиса: средствами для кожи. Раньше товары располагались на полу, но теперь шатенка стояла возле небольшого технического склада. Красивой формы руки, в ожогах после экспериментов, мягко, но требовательно обняли Мэрид.
— Надеюсь, ты за баночкой сажи с органикой, милая; выглядишь… потрёпано, — мягко отстраняясь, девушка оглядела лицо подошедшей с синевой под глазами.
Послышался вздох.
— А сегодня все планируют заметить, как я заебалась?
— Больше никому не позволим, — тень мягкой, доброй улыбки легла на губы Джун; плечо толкнуло дверь, приглашая внутрь. — Заходи.
Внутри — множество полок, освещаемых фитилями масляных ламп.
— И как Ксандр отдал тебе целое помещение?
— Ты бы знала, что готовы отдать спутницы генералов, чтобы не быть похожими на вяленую крысу.
Сердце Мэрид потеплело, тело приняло расслабленную позу, выражение лица перестало быть колким.
— Получается?
— Зависит от оригинала и от того, не сожжёт ли это лицо. Но в целом я в этом хороша.
Обе сели на железные скамьи. Карие глаза заинтригованно рассматривали подругу.
— Что несёшь на этот раз?
Дно клетки громко ударилось о стол, демонстрируя товар.
— Какой толстый, — не удержавшись, язык слегка облизнул верхнюю губу; интерес стал максимальным. — На что же вы его меняете?
Зная Джун с тринадцати лет, когда та ещё жила в одном блоке с ней, а также её равнодушие к играм политиков, Мэрид не удержалась:
— Не знаю, поверишь ли ты, но если всё сложится удачно… Наша жратва перестанет быть настолько ядовитой.
Глаза напротив всё ещё блуждали между прутьев, разглядывая Нора:
— Подробнее.
— У тварей есть нейтрализатор. То, что уберёт яд и токсины.
— И зачем им это?
— Они сожрали почти всех на поверхности. К тому же, моё ли это дело? Лишние пять-шесть лет слишком заманчиво звучат.
Девушка удивлённо посмотрела на неё.
— Не верю. Ты и не «разрыть причину»? Колись, что придумала.
Отпираться было глупо — та слишком хорошо её знала.
— Чёткого плана нет, но Юн поможет осмотреть их логово, улучшить мою схему.
Джун одобрительно кивнула.
— Уже ближе к правде. Но что, если это сработает? У твоей общины будет большое преимущество. Не боишься столкнуть лбами Авеля и Ксандра?
Мэрид нервно пригладила свои рыжие пряди, пока дыхание пыталось выровняться:
— Пусть валят к черту и хоть загрызут друг друга. Плевать. Но если есть шанс сделать это месиво безопасным, то я им воспользуюсь.
Последовал ещё один кивок головы.
— Роль пешек всё равно не изменится, — осторожно приблизившись, её давняя знакомая аккуратно поинтересовалась: — Могу я рассчитывать получить немного для своих опытов?
— Опытов? Хочешь угробить единственную возможность на мордашки?
— Вовсе нет, — лёгкий наклон тела в попытке смягчить реакцию. — Но понять, что это и какие имеет последствия, полезно, не находишь?
— Хорошо. Но сначала это получат жители моего сектора.
— Не возражаю.
Воцарилось недолгое молчание, прежде чем тоска по обыденным разговорам хлынула в сердце Мэрид.
— Как ты? Элис?
Джун потупила взгляд вниз, зная, что ответ вызовет слишком бурную реакцию для её ушей.