Так они дошли до подъезда. Меркурьев больше расспрашивать не стал, постарался улыбнуться, виду не подать, хотя на душе у него, конечно, сделалось тухло. Какой уж теперь свободный вечер – и пиво не в радость. И не избавиться от мысли, сколько ни гони ее, что вокруг происходит что-то непонятное, тревожное… а главное – никто ни о чем толком не знает, и никому об этом не расскажешь, если не хочешь, чтобы приняли за сумасшедшего.
Алексей невнятно мыкнул что-то, насупился… Ракитин подметил перемены в соседе уже на площадке первого этажа.
– Ты что задумчивый такой стал?
– Да нет… так. – Алексей натянуто улыбнулся.
Прибыл лифт, со скрипом потащился на восьмой этаж, где оба жили. Пока поднимались, Ракитин внезапно оживился:
– Слушай, чуть не забыл… Знаешь ту квартиру на третьем этаже, откуда жильцы съехали? Те, что снимали?
– Ну… да…
– Так вот – поздравляю! Новые заселились.
– Ну и флаг им в руки… А поздравлять-то с чем?
– А с тем, дорогой товарищ, – тут майор хитро прищурился, – что жильцы особенные. Девицы! – произнес он с особым значением. – Сечешь?
Меркурьев просек, усмехнулся:
– Древнейшая профессия?
– Она самая. Мне про них Мишка сказал, омоновец.
Лейтенант городского ОМОНа Михаил Зверев, детина – сила есть, ума не надо, тоже снимал квартиру, только на пятом этаже.
– Погоди, говорит, я им еще субботник устрою, – со смехом передавал Николай замыслы любвеобильного омоновца. – А я так мыслю: субботников не надо, а так, честь по чести, с честным деловым предложением… Я временно холостой, ты и вовсе человек свободный, что нам стоит! А?..
Алексей поспешил сказать: «Подумаем…», попрощался и шмыгнул к себе. Дальше разговаривать, делать улыбчивый вид было невыносимо.
Очутившись в квартире, Меркурьев плюхнулся в кресло и долго просидел в вялом ступоре. Не хотелось ни думать о чем-либо, ни шевелиться. Даже пива не хотелось. Противная вялость овладела им.
Сумерки вливались в комнату, превращая ее и умолкнувшего хозяина в царство сонных теней. Меркурьев и впрямь задремал, оказался будто в сером коконе – цвета и звуки внешнего мира не могли сюда прорваться… как вдруг оболочку кокона прорвал резкий звонок мобильника.
Алексей вздрогнул и разом очнулся.
«Какого хрена!..» – пробормотал он и потянулся к дребезжащей трубке.
– Слушаю, – недовольно бросил он.
Голос оказался незнакомым. Но спрашивали его.
– Извините, что так поздно. Меня зовут Павел. Павел Мальцев. Сегодня вы были в нашем институте. И дали визитку моему товарищу… Артему.
– Ах да. – Сонливость как рукой сняло, Алексей подобрался.
– Нам надо поговорить. Я мог бы рассказать много интересного. Если вы не против…
– Ну что вы, скорее наоборот…
– Когда мы сможем встретиться?
Меркурьев почесал подбородок:
– Завтра в любое время после десяти утра. Как вам будет удобно.
– Ага. Давайте в одиннадцать возле кафе у Дома журналистов.
– Отлично! – Алексей воспрянул, улыбнулся, как будто собеседник мог его видеть. – А как мы узнаем друг друга?
– Я вас узнаю – видел сегодня в институте.
– Тогда до встречи!
Журналист отключил мобильник, вскочил, направился на кухню, прямиком к холодильнику:
– Ну, где вы там, мои бутылочки…
Глава 2
Ночь выдалась ужасной. Редко когда такие ночи выпадали! Алексея мучили кошмары, он в страхе просыпался, затем вновь проваливался в темный омут. Снились преследовавшие его монстры, нелюди. Он бежал, ноги подгибались, но никуда от них не удавалось скрыться – они были повсюду. А вот люди почему-то ничем не могли ему помочь… Просто муть какая-то!
Но утро выдалось солнечным, теплым. Как награда ему за ночную жуть. Ну, и встреча предвещала сюрпризы.
В половине одиннадцатого Меркурьев вышел из дома и неспешно потопал к Дому журналистов, где располагалась и редакция их «пятерочек». А рядом кафе, в котором он частенько с коллегами обедал, а иногда и коротал вечера.
Алексей шел и думал о предстоящем разговоре. Если парень из института – как там его… ах да, Паша, Павел Мальцев – сообщит хоть что-нибудь стоящее, можно будет дать обещанное читателям продолжение, может, даже и не в одном номере. А потом аккуратно закрыть тему.
Без пяти одиннадцать он стоял у входа в кафе. Зыркал по сторонам. Если бы имел привычку коптить небо, то обязательно закурил бы. Но Алексей не курил, наоборот, к дурным привычкам относился отрицательно, так как был человеком спортивным. От крепких напитков его воротило, а вот пивко любил, но баловал себя не часто. Ну, и там винишко с какой-нибудь очередной пассией.
Время шло, а нужный человек не появлялся. Где-то в четверть двенадцатого мобильник Алексея ожил. Это был тот самый Павел:
– Бога ради простите меня, Алексей. Пробки кругом, застрял… Я сейчас в книжном магазине напротив, жду вас там.
Меркурьев дал отбой, ворча, направился к перекрестку, перешел улицу и вскоре очутился в магазинчике. Кроме скучающей знакомой продавщицы – пожилой тетеньки, там никого не было. Алексея это уже начало злить.
Снова запиликал телефон.
– Алло!.. – раздраженно бросил он.
– Это Павел. Пройдите, пожалуйста, к девятиэтажке рядом, справа от магазина, я к вам спущусь. И… я все вам объясню.
Что за дела?! – Алексей вскипел. Но сделал так, как его просили. Что за дурацкие игры в шпионов?..
На крыльце соседнего дома его ожидал долговязый парень в моднястых темных очках. Он шагнул к журналисту, протянул руку:
– Добрый день. Я – Павел. Точнее, меня зовут Игорь и фамилия моя не Мальцев, а Рябинин. – И, заметив удивление на лице собеседника, поспешил объяснить: – Вы уж извините, что пришлось помотать вас. Институт у нас режимный, спецслужбы там, ФСБ… сами понимаете. А самое главное, я приписан к секретному отделу. Наша группа особая, соответственно, и контроль за нами особый. Все здание института утыкано камерами слежения, столовка тоже. Там могли засечь, как вы передавали визитку лаборанту Артему. Вот я и страховался на всякий случай.
– Что ж, разумно, – развел руками Меркурьев. – Но вы хотели сообщить мне что-то важное…
– Верно. Давайте пройдем в сквер, там и поговорим.
В сквере, располагавшемся неподалеку, было малолюдно. Лишь две молодые мамы выгуливали своих чад в сторонке. Алексей достал диктофон, спросил:
– Не возражаете?..
– Все в порядке, – кивнул собеседник и начал свой рассказ.
Постепенно перед журналистом нарисовалась картина, от которой брови у него поползли вверх.
– Вы, наверное, читали сообщения где-то с полгодика назад о прорыве русских ученых в области нанотехнологий?
– Помню такое. Группе исследователей под руководством профессора… э-э, Мерецкого, если не ошибаюсь, удалось вплотную приблизиться к созданию первых нанороботов. Если это, конечно, не очередная утка моих коллег, запущенная в погоне за дешевой сенсацией.
– Нет, это не утка. Профессор Григорий Геннадиевич Мерецкой действительно руководит группой, которой удалось создать первые модели наноустройств, о чем так шумела пресса в январе…
– И я грешным делом шумел, было дело.
– Да, да. Но…
– Что – «но»?
– Но все это лишь верхушка айсберга. Чем они на самом деле занимаются… – Игорь пожал плечами. – Под зданием расположена подземная лаборатория: два этажа вниз. Там они днюют и ночуют, иной раз неделю их не видно.
– А вы? – Журналист прищурился.
– Я посредник между этой группой и остальными сотрудниками института. Ведь им тоже нужно постоянное снабжение многими вещами – от приборов до продуктов питания. Всем этим занимаюсь как раз я. Помимо членов этой группы, гендиректора и его зама по безопасности, еще только у меня имеется допуск в лабораторию.