Вслух Тес этого не сказал, но мысль повисла в воздухе, словно голограмма, слишком явная и безо всякой телепатии.
– Ариадна, – Тес помедлил, изучая моё лицо так серьёзно, внимательно, словно давно меня не видел, и я успела заметно измениться. – Мне бы хотелось, чтобы ты поняла меня правильно. Я не причиню тебе вреда. Никогда, ни при каких обстоятельствах.
Ещё одно громкое заявление от незнакомца.
Как-то многовато их стало за короткий промежуток времени.
А Тес, снова помедлив, то ли в нерешительности, то ли в попытке подобрать правильные слова, добавил:
– Раб не может причинить вред своей хозяйке.
* * *
Тес соврал.
Крепло подозрение, что соврёт ещё не раз.
Нельзя лгать Ариадне.
И говорить одну лишь правду не получится. Неожиданно любезный наёмник удружил изрядно, вывалив на Ариадну то, о чём знать ей ещё рано. Зачем он, охотник за головами, в чьи заботы безопасность посторонней девушки не входит, рассказал ей о эрин сантиси? И очевидно же, что рассказал ровно то, что обычно известно тем, кто от Армана далёк. Но этого хватило, чтобы напугать её. Да и кто бы на её месте не испугался? Тес и сам не мог пока разобраться, радует ли его то, что арманцы в древние времена называли божественным благословением, или оно грозит обернуться чем-то более худшим, разрушительным, нежели всё, что было прежде.
– А если я сниму с тебя ошейник? – кажется, Ариадна решила, что металлическое кольцо на его шее и есть причина всех ограничений.
– Не поможет.
– Я могу… – она вскинула руку с браслетом.
– Не надо, – он поймал её удивлённый взгляд и пояснил: – По крайней мере, не сейчас. На станции лучше оставаться рабом, имеющим хозяйку, чем быть разыскиваемым существом в неопределённом статусе и без документов.
– Эйс явно хочет, чтобы я нейтрализовала тебя через ошейник.
– У Эйса длинный язык и неуместный альтруизм.
– Так он сказал правду?
– Полагаю, что да. И нет.
– То есть ты не пытаешься привязаться ко мне? – Ариадна бочком протиснулась мимо него и отошла к кровати. Взяла планшет, переложила на стол. Одеяло поправила, точно в том была острая нужда.
– Нет.
Попытка подразумевает некое действие, более-менее осознанное в известной степени. Сложно назвать попыткой то, что просто происходит без твоего участия.
Произошло.
– А твоё состояние…
– В данный момент относительно стабильно.
Ложь это или нет, Тес не знал. Но не мог припомнить, когда бы за последний год его сознание оставалось столь ясным на протяжении многих часов кряду. Каждую минуту он ожидал провала в бездну, однако чем дольше жадная пасть её не разверзалась, тем крепче становилась уверенность в той самой относительной стабильности.
– Дайна сказала, награду за тебя назначил некий Ши Вун Ра… или Ра Ву Ша… в общем, кто-то с планеты Шаара.
– Бывать не доводилось и никого из местных жителей я не знаю.
– Ты помнишь… – голос Ариадны упал до робкого шёпота, – что было до «Кукольного дома»?
– Мало и обрывками, – на удивление получилось говорить спокойно о собственных воспоминаниях – или что от них осталось. – В нейтральном секторе мой корабль получил повреждения и был захвачен варрианским падальщиком. Варрианцы меня и продали. Варриан истощённый, умирающий мир, поэтому большинство выходцев оттуда поколениями живут на своих огромных звездолётах, бесконечно кочуют в космосе и собирают всё, что могут собрать. Потом продают.
– Тебя продали на «Мэджик»?
– Не знаю.
– Тебя выставили на продажу повторно – об этом ты знаешь? – Ариадна повернулась лицом к нему, присмотрелась пытливо.
– Не то чтобы знаю… скорее догадываюсь.
– Кем была твоя предыдущая хозяйка?
…Славный мальчик. Ты же будешь мне служить верой и правдой?..
– Не помню.
…И однажды я награжу тебя за твою преданность. Как? Пусть будет сюрпризом…
Мимолётное ощущение прикосновения чужих пальцев к щеке на мгновение показалось столь явным, что пришлось приложить усилие, чтобы не вздрогнуть, не попытаться уклониться от эфемерной руки, будто бы он по-прежнему сидит у её ног, подчиняясь каждому рывку поводка, пристёгнутого к ошейнику.